Als im vergangenen März überall auf der Welt COVID-19 für einen Stillstand des Alltags und des Lebens gesorgt hatte, war ziemlich schnell klar, dass auch keine Reisen stattfinden werden. Auch die bevorstehende Tourismus-Saison in der Arktis war davon betroffen. Alle Betreiber und Anbieter von Arktisreisen strichen die Segel und verschoben ihre Aktivitäten auf dieses Jahr. Die Hoffnung, dass bis dahin die Pandemie vorbei sei, war gross. Doch ein Jahr später sieht alles anders aus und die Hoffnungen zerschlagen sich langsam wie Wellen an einem arktischen Strand.

Neue Virus-Varianten, unterschiedlich verlaufende Impfkampagnen, COVID-Wellen in arktischen Regionen, immer neue Einreisebestimmungen, die Situation in diesem Jahr ist noch vertrackter und komplizierter als im vergangenen Jahr. Denn während im letzten Jahr alle Länder vor demselben Problem, hohe Todesraten, standen und die Regierungen mit Notverordnungen und harten Lockdowns versuchten, die Lage in den Griff zu bekommen, stehen jetzt auch wirtschafts- und sozialpolitische Überlegungen wieder auf der Agenda. Öffnungen fordern zahlreiche Verbände, Organisationen und Parteien, damit das wirtschaftliche Überleben genauso gesichert ist, wie das der Menschen. Und genau hier liegt der Hase im Pfeffer: Die Lage der Länder ist nicht mehr uniform, sondern eben sehr unterschiedlich. Die noch vor Jahresfrist versprochenen Daten, bis wann die Bevölkerung geimpft sein wird und entsprechender Rückkehr zur Normalität, auch im Bereich Reisen, konnten von den meisten Staaten nicht eingehalten werden. Ausserdem besteht wenig Einigkeit, wie geimpfte Personen sich ausweisen sollen, ob sie überhaupt Erleichterungen erhalten beim Reisen, Stichwort «Impfpass» und wo und wie lange solche Dokumente gültig sein sollen.

Auch für die Anbieter und Reedereien von arktischen Expeditionsreisen ist die gegenwärtige Lage eine Herausforderung, besonders in logistischer Hinsicht. Da haben bereits einige grössere Anbieter ihre Saison in diesem Jahr ganz gestrichen. Dazu zählen beispielsweise SIlversea Cruises oder Scenic. Andere Anbieter haben ihre Hoffnungen noch nicht völlig aufgegeben und haben nur einen Teil der Saison gestrichen. Zu diesen zählen beispielsweise Hurtigruten, Oceanwide Expeditions oder Quark Expeditions. Letztere haben gegenüber PolarJournal bestätigt, dass sie die Saison auf Svalbard und der russischen Arktis (Nordpol, Franz-Josef-Land, etc) auf nächstes Jahr verschoben haben. Thomas Lennartz, Leiter der Verkaufsabteilung bei Quark, erklärte schriftlich: «Quarks Ansatz in diesem Jahr bestand darin, in bestimmten Regionen abzuwarten, um die Wahrscheinlichkeit von Reisen zu bewerten. Wenn es sehr offensichtlich ist, dass Reisen nicht möglich sind, werden wir eine Entscheidung treffen und diese Entscheidung unseren Gästen und Vertretern etwa 1,5 bis 2 Monate vor dem Reisestart mitteilen.» Diese Aussage kann man getrost stellvertretend für alle Betreiber betrachten, die ihre Saison noch nicht komplett abgesagt haben. In den nächsten Wochen werden sich weitere Informationen ergeben.

Doch was bedeuten solche Worte für die Kunden? Was passiert, wenn die gebuchte Reise doch nicht stattfindet? Eine Situation, die letztes Jahr noch zu sehr grossen Schwierigkeiten und Unsicherheiten geführt hatte, soll dieses Jahr vermieden werden. Praktisch alle Anbieter haben ihre Buchungspolitik mittlerweile auf die neue Gesamtsituation umgestellt und COVID als einen Faktor für kurzfristige Absagen miteinkalkuliert. Bei Quark heisst diese Politik beispielsweise «Booking with Confidence» (dt. Buchen mit Vertrauen). Das bedeutet kürzere Umbuchungszeiträume, COVID-19 Schutz und Rückerstattungsgarantien im Falle einer Absage aufgrund von COVID. Auch Massnahmen bezüglich Gesundheit und Sicherheit an Bord, falls die Reisen doch stattfinden, sind mittlerweile weiter ausgebaut worden. Im Detail finden sich auf den Webseiten der Anbieter weitere Informationen dazu.

Einige Anbieter haben ihre Abfahrtstermine nicht gestrichen, sondern erst einmal in eine andere, einfachere Region gelegt. Beispielsweise hat das Team der Cape Race kurzerhand sein Konzept von Expeditionsfahrten direkt vor die Haustüre transportiert und lädt ein, die Ostsee zu erleben. «Auf mehreren Abfahrten werden dieselben Aktivitäten angeboten, wie auf Fahrten um Svalbard, aber mit den Schönheiten und Erlebnissen, die in der Ostsee auf den neugierigen Besucher warten. Und davon gibt’s einige», erklärt Nikolaus Gelpke, Mitbesitzer der MS Cape Race und Verleger des bekannten mare-Magazins. Später in der Saison wird das Schiff dann nach Svalbard übersetzen, wenn es die Situation erlaubt.

Auch andere Anbieter, die mit kleineren Schiffen unterwegs sind, haben noch Trümpfe im Ärmel. Heritage Expeditions, die ihre Reisen in die Weiten der russischen Arktis auf der anderen Seite Russlands anbieten, glauben, dass die Saison noch nicht gestrichen werden muss. Denn Russland erlaubt einigen Ländern Europas die Einreise nur mit einem negativen PCR-Test (in Russisch oder Englisch ausgestellt) und die Weiterreise nach Tschukotka. Ausserdem hat die Reederei den Vorteil, dass ihr Schiff in Russland registriert ist und auch die Crew aus Einheimischen besteht. Dies wird einiges erleichtern, glaubt Aaron Russ, Mitinhaber von Heritage Expeditions. „Wir sind auch für Gäste aus Europa ab Ende Juli, Anfang August bereit“, erklärt er gegenüber PolarJournal.

Dr. Michael Wenger, PolarJournal

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