Seit die amerikanische Küstenwache akzeptiert hat, dass ihre Eisbrecherflotte in die Jahre gekommen ist, konzentriert sie sich auf die Reparatur des vorhandenen Eisbrechers, während sie auf die Lieferung des ersten Ersatzschiffes wartet. Die andere Möglichkeit, ein bereits auf See befindliches Schiff in den Dienst des Bundes zu stellen, wurde bis zu diesem Monat wiederholt als unnötig und zu teuer abgelehnt. Nun scheint es jedoch, als hätten die Dienstverantwortlichen ihre Meinung geändert, da sie sich zunehmend mit der Aussicht konfrontiert sehen, keinen funktionierenden schweren Eisbrecher mehr zu haben, der ihre Antarktisstationen bedienen könnte.
Derzeit hat die Polar Star den Auftrag, die Antarktis zu versorgen, aber es wird mehr als 50 Jahre her sein, dass sie in Dienst gestellt wurde, wenn der erste Polar Security Cutter, wie die sechs vom Kongress genehmigten Eisbrecher (von denen drei finanziert wurden) genannt werden, sie 2027 ersetzen soll, drei Jahre später als ursprünglich geplant. Im Jahr 2006 wurde die Polar Star, die ihre besten Jahre bereits hinter sich hatte, aus dem Verkehr gezogen und in die Reserve gestellt, um zwei Jahre später wieder in Betrieb genommen zu werden, als sie einer Überholung unterzogen wurde, die sie nur noch ein Jahrzehnt über Wasser halten sollte.
Dass die Polar Star und die Eisbrecherkapazitäten der Küstenwache in die Jahre gekommen sind, ist eine Untertreibung; ein Brand im Maschinenraum im Südpolarmeer im Jahr 2019 hatte die USA vorübergehend ohne einen schweren Eisbrecher dastehen lassen. Was noch schlimmer ist: Hätte die Polar Star gerettet werden müssen, hätte ein anderes Land – vielleicht der Konkurrent Russland oder China – einspringen müssen; Amerikas einziger anderer schwerer Eisbrecher, die Polar Sea (Bild oben), ist seit 2010 außer Betrieb und wird von seinem Schwesterschiff für Ersatzteile ausgeschlachtet.
Zuvor war die Anmietung eines neuen Eisbrechers zugunsten einer weiteren lebensverlängernden Wartung der Polar Star verworfen worden. Aber angesichts der Ungewissheit, wann die neuen Eisbrecher fertig sein würden – oder ob die Polar Star bis dahin in Betrieb bleiben kann, wurde die Option, einen Eisbrecher zu leasen, nie vom Tisch genommen. Am 3. Mai veröffentlichte die Küstenwache einen so genannten Aufruf zur Kontaktaufnahme mit Personen, die über ein kommerziell genutztes Schiff verfügen, das in der Lage ist, in oder um die Arktis zu operieren“ und 2023 oder 2024 zum Kauf angeboten werden kann.
Um in Frage zu kommen, muss das Schiff in Amerika gebaut worden sein und mindestens 60 Tage lang ohne Nachschub auskommen können. Außerdem muss es ganzjährig im Zwei-Jahres-Eis operieren und mit einer kontinuierlichen Geschwindigkeit von drei Knoten mindestens einen Meter dickes Eis brechen können. Zusätzlich muss das Schiff über einen Hubschrauberlandeplatz für Hubschrauber der Küstenwache und eine medizinische Behandlungseinrichtung an Bord verfügen.
Derzeit gibt es zwei Schiffe, die diese Anforderungen erfüllen. Eine davon, die Nathaniel B. Palmer, ist von der National Science Foundation geleast und steht der Küstenwache nicht zur Verfügung. Bleibt noch die Aiviq (siehe Abbildung oben). Das 2012 von Edison Chouest für 200 Mio. USD (192 Mio. EUR) gebaute, eisgängige Schleppschiff, das Shell bei der Ölexploration in der Beaufort- und Tschuktschensee vor allem durch Schleppen und Setzen von Ankern unterstützen sollte, wurde arbeitslos, als Shell sein Förderprogramm dort beendet hatte.
Die Aiviq, die bis letztes Jahr eingemottet war, wird derzeit von Australien geleast, um es bei seinen Antarktisoperationen zu unterstützen. Aufgrund ihrer Eisklassifizierung kann sie nur vier Monate im Jahr in der Arktis eingesetzt werden. Aber sie erfüllt die Anforderung, sechs Monate in der Arktis arbeiten zu können. Kleiner und weniger leistungsstark als die Polar Star und mit erheblichem Arbeitsaufwand verbunden, bevor sie den Standards der Küstenwache entspricht, würden nur wenige sagen, dass die Aiviq ein idealer Kandidat ist, aber zumindest im Moment können die Küstenwachen nicht wählerisch sein.
Kevin McGwin, PolarJournal
Gekennzeichnetes Bild: US-Küstenwache / Petty Officer 3rd Class Diolanda Caballero
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