Island wie der Mars | Polarjournal
Roy Price, Donato Giovannelli und Erlendur Bogason sind bereit, über den Unterwasserschlot zu tauchen. Foto: Jacopo Pasotti

Wenn wir an Island denken, stellen wir uns Vulkane, Regen und Weite vor, in denen der Wind und die Dämpfe, die das unruhige Land ausstößt, „wie auf dem Mond“ sind. Schaut man jedoch in die Ferne, wie es einige Wissenschaftler vorschlagen, könnte Island eine andere Erfahrung bieten: „wie das Tauchen in einem uralten Marsozean“. Diese Analogie zum Mars in den isländischen Unterwasserfjorden zieht nun Geochemiker, Mikrobiologen, Astrobiologen und die NASA an.

Es ist nicht verwunderlich, dass Island für Raumfahrt- und Biowissenschaftler ein Übungsplatz für die Entwicklung von Geräten ist, die zu anderen Planeten geschickt werden sollen. Denkt man jedoch an die isländischen Küsten, so kommen einem die vielen Walbeobachtungstouren in den Sinn, die im kurzen subarktischen Sommer angeboten werden. Es ist jedoch schwer vorstellbar, dass der Meeresboden eine der größten geologischen Kuriositäten der Erde verbergen könnte, die uns helfen könnte zu verstehen, wie sich unser Nachbarplanet entwickelt hat. Nördlich der Insel gibt es nämlich eine geologische Seltenheit, die Island zum besten Analogon der alten Marsoberfläche macht, als der rote Planet vor etwa 4 Milliarden Jahren noch einen Ozean besaß. Und könnte möglicherweise voller Leben gewesen sein.

Roy Price übergibt den Bohrer mit der Probe an die Assistentin Arlaine Sanchez. Foto: Jacopo Pasotti

Auf der Suche nach der Frage, ob der Mars einst ein bewohnbarer Planet war, tauchten der Geochemiker Roy Price und die Studentin Arlaine Sanchez von der Stony Brook University in New York zusammen mit dem Mikrobiologen Donato Giovannelli von der Federico II University in Neapel in den dunklen, trüben, planktonreichen Gewässern vor Akureyri. Um sie herum konnten sie die felsigen Ufer des Akureyri-Fjords im Norden der großen Insel beobachten, die den mittelatlantischen Rücken überspannt.

„Die Expedition in diesem Sommer ist Teil eines von der NASA geförderten Projekts für bewohnbare Welten“, sagt Price, während er sich mit einem Trockenanzug und mehreren Isolierschichten ausrüstet, denn das Wasser, in dem er und Giovannelli tauchen werden, hat eine Temperatur von etwa 6-7 °C. Auf dem Zodiac, bei der Überquerung des Golfs, sagt Price: „Hier in Eyjafjörður befindet sich das, was wir für das beste irdische Analogon des Eridania-Beckens auf dem Mars halten, ein uraltes Becken, das heute verschwunden ist. Es ist der ideale Ort, um unsere Hypothesen über die Bewohnbarkeit des frühen Mars zu testen. Wir wollen die Frage beantworten: Ist es möglich, dass im Marsozean vor 3 bis 4 Milliarden Jahren Bedingungen herrschten, die Leben ermöglicht haben könnten?“

Das Strytan Dive Center, die Basis der Expedition, befindet sich in einer alten Heringsfabrik, nicht weit von Akureyri entfernt. Foto: Jacopo Pasotti

In der Mitte des Fjords, von der Oberfläche aus unsichtbar, liegt das Naturwunder, in dem die Antwort zu finden sein könnte: die geothermischen Schlote des Strytan-Hydrothermalfeldes. Schwarze sulfidreiche Schlote und Kamine wurden zwar in den Tiefen der Weltmeere in der Nähe von Ozeankämmen gefunden, aber in Tiefen, die nur ferngesteuert und mit großem Aufwand erreicht werden können. Dieses besondere Hydrothermalfeld ist hingegen auch Tauchern zugänglich. Außerdem sind die Schornsteine einzigartig: Sie bestehen aus einem seltenen Mineral namens Saponit, einer Kombination aus Magnesium und Kieselsäure. Bis heute wurden auf der Erde keine anderen Schornsteine wie die von Strytan gefunden.

„Sie sind Schornsteine aus einem Magnesiumsilikat-Mineral namens Saponit, das sich dort bildet, wo eine heiße, mineralhaltige Wasserquelle aus dem Meeresboden austritt“, erklärt Price. „Die Türme stehen bis zu 55 Meter hoch über dem Meeresboden, die Quelle hat eine Temperatur von etwa 70 °C und einen sehr hohen pH-Wert von etwa 10, was die Flüssigkeiten sehr alkalisch macht. Die Umgebung, die sie erzeugen, ist erstaunlich und ähnelt einigen auf dem Mars entdeckten Konkretionen sehr. „Hier kann ich meine Leidenschaft für das Tauchen und die Erforschung der geothermischen Aktivität miteinander verbinden“, sagt er.

Der Geochemiker Roy Price betrachtet im Labor und kleinen Museum des Strytan Dive Center eine Probe aus dem Schlot. Foto: Jacopo Pasotti

Price erklärt, dass es bei der Suche nach vergangenen oder gegenwärtigen Lebensformen auf anderen Planeten entscheidend ist, die Beziehung zwischen Geochemie, den chemischen Eigenschaften von Gesteinen, und Biologie zu verstehen. „Das Studium der irdischen Analoga anderer Planeten kann uns helfen, die Bewohnbarkeit anderer Himmelskörper genauer zu definieren“, sagt er.

Kurz vor dem Abtauchen in die isländischen Tiefen hören die beiden Wissenschaftler-Taucher aufmerksam auf die Anweisungen und Empfehlungen von Erlendur Bogason, einem professionellen Taucher im Tauchgeschäft Strytan, nicht weit von Akureyri entfernt. Er war es, der die Türme wiederentdeckte, die bereits von Fischern und anderen Einheimischen erwähnt und von mehreren internationalen Expeditionen gesucht, aber nie gefunden worden waren, bis er sie 1997 entdeckte und ans Licht brachte. Seitdem stehen die Schornsteine unter Schutz, können jedoch besichtigt werden, und Bogason ist ihr Wächter und, wenn nötig, ihr Führer.

Der Mikrobiologe Donato Giovannelli führt Messungen an einer Wasserprobe aus einer Unterwasserquelle im Keifavatn-See in der Nähe von Reykjavik durch. Foto: Jacopo Pasotti

Giovannelli sagt: „Nach allem, was wir wissen, ist dieser Ort wirklich einzigartig. Es gibt die Reaktionen zwischen Gestein und Wasser, die im Eridania-Becken vor 3-4 Milliarden Jahren stattgefunden haben könnten. Wir werden Wasserproben und Proben dieser Gesteinskonkretionen sammeln, und wir werden auch sehen, welche Lebensformen diese extreme, heiße, alkalische und unter Wasser liegende Umgebung besiedelt haben könnten.“

Die Proben, die in 45 Minuten Tauchzeit in diesen Gewässern gesammelt werden, deren Oberfläche vom Wind bewegt und von Seeschwalben und Möwen überflogen wird, werden von Sanchez in einem bizarren improvisierten Labor über dem Hauptraum von Bogasons Tauchgeschäft gesammelt und katalogisiert. Um sie herum liegen Dutzende von Gegenständen, die Bogason vom Grund des Fjords gesammelt hat: von einem verrosteten Fragment eines alten Ankers bis hin zu Kameras aus den 1960er Jahren, die ein seekranker Tourist beim Whale Watching verloren hat.

Giovannelli sagt: „Wir erwarten, extremophile Mikroorganismen zu finden, d.h. Organismen, die an extreme Umgebungen auf der Erde angepasst sind und an chemisch und thermisch sehr aktiven Orten leben.“ Wenn solche marsähnlichen Umgebungen auf der Erde zu finden sind, dann ist die sich ständig weiterentwickelnde Geologie Islands der richtige Ort dafür.

Jacopo Pasotti, PolarJournal

https://www.jacopopasotti.com

Beitragsbild: Daniel Agust

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