Der Polar Plunge, fast gesundheitsfördernd

Von Wasserratten, die in unseren Breitengraden bis in den Winter hinein schwimmen, bis hin zu Kreuzfahrtgesellschaften, die ein Eintauchen in arktische und antarktische Gewässer anbieten, und nicht zu vergessen die Kryotherapie: Das Eintauchen in die Kälte war noch nie so beliebt wie heute, auch wenn die Frage nach den tatsächlichen Auswirkungen dieser Praktiken auf den Körper noch offen ist.

Die Szene spielt in Kullorsuaq, einem kleinen Dorf, wie es mehrere an der grönländischen Westküste gibt.

Die Mole, die ins Meer ragt, scheint mit allen 400 Dorfbewohnern überfüllt zu sein. Männer, Frauen, Kinder, oft mit Handys in der Hand, brechen in Gelächter aus, manche mit einem etwas befremdeten Gesichtsausdruck angesichts des Geschehens am Fuß des Piers.

Kleine Gruppen von Reisenden, die nur mit Badeanzügen in verschiedenen Farben und Ausschnitten bekleidet sind, ermutigen sich gegenseitig, während sie ins eiskalte Wasser steigen. Für manche ist es fast schmerzhaft, ins Wasser zu gehen. Für andere, die mutiger sind, ist es ein richtiger Sprung und ein ziemlich schneller Ausstieg nach ein paar Brustzügen.

Diese Menschen sind die Passagiere des eleganten Kreuzfahrtschiffs, das weiter unten in der Bucht vor Anker liegt. Und genau in diesem Dorf wurde eine Aktivität organisiert, die immer mehr Anhänger findet: der Polar Plunge.

Als wir die Einwohner von Kullorsuaq, die an eisige Temperaturen gewöhnt sind (im Winter kann das Thermometer in Grönland mit -50 °C kokettieren), nach ihrem eventuellen Wunsch nach einem Bad fragen, antworten sie sowohl amüsiert als auch überrascht von der Frage: „Oh nein, das Wasser ist kalt!“

Unterschiedliche Wege, gleicher Nervenkitzel

Es stimmt schon, dass diese Praxis überraschend ist, obwohl sie immer mehr Anhänger findet. Der Polar Plunge der auch als Eisbärensprung oder Eisbärentauchen bezeichnet wird, kann an sich von einem Strand aus erfolgen. Während die einen praktisch einen Zeh nach dem anderen eintauchen und sich die Zeit nehmen, den Nacken nass zu machen, um den Körper auf den folgenden Schock vorzubereiten, stürzen sich die anderen kopfüber ins Wasser. Die Aktivität kann überall dort ausgeübt werden, wo eine große Fläche an kaltem Wasser zur Verfügung steht, weshalb wir an vielen Orten der Welt im Winter immer mehr Badegäste an den Ufern von Seen und Flüsse sehen. Es gibt jedoch noch eine andere Version des Polar Plunge. Die radikalere Variante besteht darin, sich von Bord eines Expeditionsschiffs, vom Rand einer Eisscholle oder von einem Loch in einem zugefrorenen See aus kurzerhand in die eisigen Fluten zu stürzen.

Dann gibt es noch die großen Versammlungen, zum Beispiel in Kanada, bei denen mehrere hundert Menschen, manchmal verkleidet, zusammenkommen und sich gemeinsam in das eiskalte Wasser stürzen, um den ersten Tag des Jahres zu feiern.

Es gibt auch das Bad im kalten Wasser oder das Wälzen im Schnee nach einer heißen Sauna, oder die Eisbäder, bei denen man buchstäblich in eine Badewanne eintaucht, um so lange wie möglich bewegungslos zu bleiben, eine Praxis, die manchmal mit Meditation einhergeht.

Schließlich vervollständigen die Kryotherapiekammern das Bild. Auch wenn es sich dabei nicht um ein Eintauchen im engeren Sinne handelt, so besteht es doch darin, einen Körper, der oft nur mit einem Badeanzug bekleidet ist, einer abgrundtiefen Temperatur von -150 °C auszusetzen, die mit flüssigem Stickstoff erreicht wird.

Bei all diesen Praktiken gibt es oft einen gemeinsamen Nenner: die von den Anhängern behaupteten Vorteile für ihre körperliche und geistige Gesundheit. Von der Schmerzlinderung bis hin zu mehr Energie – die Liste der positiven Aspekte würde selbst die größten Skeptiker überzeugen, den Sprung zu wagen. Aber was sind diese Vorteile wirklich? Und was sind die Risiken solcher Praktiken, die dem gesunden Menschenverstand zu widersprechen scheinen?

Wenn die Kälte gut tut

Die positive Wirkung von Kälte auf Schmerzen und Entzündungen ist seit der Antike bekannt. Es war nämlich bereits damals üblich, Menschen mit Hirnverletzungen in kühlen Räumen unterzubringen, um die Heilung zu fördern. Durch die Verengung der Blutgefäße verringert die Kälte die Blutzirkulation im betroffenen Gebiet, weshalb sie bei chronischen Krankheiten wie Rheuma oder Fibromyalgie, aber auch in der Sportmedizin zur schnelleren Erholung der Sportler eingesetzt wird.

Auch die mentalen Vorteile werden von den Anhängern des Kalttauchens regelmäßig hervorgehoben: Sie berichten von positiven Auswirkungen auf die Stimmung, das allgemeine Wohlbefinden, den Abbau von Ängsten und Stress sowie einen besseren Schlaf. Und tatsächlich führt die Kälte zu einem Anstieg von Hormonen wie Adrenalin, Dopamin und Noradrenalin. Ganz zu schweigen von dem kleinen Nervenkitzel, den eine so ungewöhnliche und besondere Praxis bei ihren Anhängern auslösen kann.

Doch die positiven Auswirkungen eines kurzen Bades im eiskalten Wasser haben auch ihre negativen Seiten: Schock, Ertrinken, Herzstillstand sind ernstzunehmende Risiken dieser Praxis, und eine ärztliche Untersuchung ist unerlässlich, bevor man sich ins Wasser stürzt, vor allem, wenn man eine kardiologische Vorgeschichte hat.

Die physiologischen Auswirkungen von Kälte

Zunächst ist es wichtig zu wissen, dass die Vorteile der Kälteexposition, sei es im Hinblick auf die Stärkung des Immunsystems oder die Verbesserung der körperlichen und geistigen Gesundheit, von der Medizin nicht bestätigt wurden. In der Tat fehlen bislang Daten, um die tatsächlichen Auswirkungen auf den Körper und ihre kurz- und langfristigen Folgen zu verstehen.

Andererseits kennen wir die Reaktionen eines Körpers, der niedrigen Temperaturen ausgesetzt ist.

Beim Eintauchen in kaltes Wasser gerät der Körper in einen Schockzustand, der eine Reihe von physiologischen Reaktionen auslöst, um sich zu schützen. Das Herz rast, die Herzfrequenz und die Atmung beschleunigen sich.

Gleichzeitig schüttet der Körper Adrenalin, Endorphine und Serotonin ins Blut aus, was die euphorisierende Wirkung erklärt, die man beim Aufenthalt im kalten Wasser verspürt. „Das liegt daran, dass der Körper auf Stress mit einer ‚Kampf-oder-Flucht‘-Reaktion reagiert und sich darauf vorbereitet, die Umgebung zu verlassen, und das kann durchaus ein Gefühl von Quasi-Euphorie hervorrufen“, sagt Mike Tipton, Professor für Human- und angewandte Physiologie an der Universität Portsmouth in einem Interview mit CNN.

Darüber hinaus ist seit langem bekannt, dass körperliche Bewegung sowohl der Stimmung als auch der Gesundheit zuträglich ist, wobei Schwimmen oft als besonders wohltuende Aktivität hervorgehoben wird. Daher ist es schwierig festzustellen, ob es das Schwimmen in kaltem Wasser oder das Schwimmen im Allgemeinen ist, das zu diesem Wohlbefinden führt.

Kälteschock

Das Eintauchen in kaltes Wasser aktiviert eine Reihe von Rezeptoren, die sich unter der Haut befinden, und löst einen Prozess aus, der als „Kälteschock“ bezeichnet wird, mit einem Adrenalinschub, der zu Hyperventilation führt. Das Herz beschleunigt sich, der Blutdruck steigt und auch die Atmung beschleunigt sich, was besonders gefährlich ist, wenn der Kopf unter Wasser ist.

„Bei Wassertemperaturen von etwa 10°C (50°F, Anm. d. Red.) können Menschen ihren Atem durchschnittlich nur 5 Sekunden lang anhalten“, sagt Tipton. „Darüber hinaus öffnet sich der Mund in einem Atemreflex, und wenn sich der Kopf unter der Wasseroberfläche befindet, kann eine Wassermenge geschluckt werden, die ausreicht, um zu ertrinken.“

Ganz zu schweigen davon, dass in kaltem Wasser auch die Muskeln und Nerven auskühlen, was das Schwimmen und die Bewegungskoordination erschwert. So können in gemäßigtem Wasser hervorragende Schwimmer Schwierigkeiten haben, in eiskaltem Wasser zu schwimmen.

Für die überwiegende Mehrheit der Menschen wird dieser physiologische Überlebensprozess jedoch nur vorübergehende Unannehmlichkeiten mit sich bringen, und die Dinge werden sich schnell wieder normalisieren, sobald das Schwimmen vorbei ist. Darüber hinaus kann eine regelmäßige Kälteexposition zu einer Akklimatisierung des Körpers führen, was die Tauchrekorde einiger Personen erklärt, wie z. B. Wim Hof, der berühmte Iceman, mit seinen unglaublichen 72 Minuten im Eisbad. Erst kürzlich hatte die chilenische Extremsportlerin Barbara Hernandez mehr als 45 Minuten in antarktischen Gewässern verbracht und dabei 2,5 Kilometer geschwommen.

„Die Schockreaktion kann gemildert werden, indem der Körper mit der Zeit an immer kälteres Wasser gewöhnt wird“, sagt Lee Hill von der American Heart Association. Der Sportwissenschaftler und Postdoktorand am Forschungsinstitut des McGill University Health Centre in Quebec empfiehlt, im Sommer langsam mit dem Schwimmen im Freien zu beginnen und die Aktivität fortzusetzen, wenn die Temperaturen sinken.

„Setzen Sie Ihre Lungen der kalten Luft aus“, rät er. „Die gefährlichste Zeit sind die ersten 10 Sekunden bis eine Minute, wenn die Menschen versuchen, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. Man kann bis zu einer Stunde überleben, wenn man sich bewegt, aber für diejenigen, die nicht an den Schock des kalten Wassers gewöhnt sind, kann es unglaublich riskant sein.“

Auch bei Menschen mit Herz- oder Blutdruckproblemen ist das Risiko eines Herzinfarkts real.

Aber eines ist doch klar: die Statistiken sind alles andere als besorgniserregend, und es gibt kaum Aufzeichnungen über Ertrinken oder Herzstillstand beim Polar Plunge. Es wird jedoch empfohlen, mit Vorsicht vorzugehen.

Eintauchen in arktische und antarktische Gewässer

Aus diesem Grund verlangen Unternehmen, die einen Polar Plunge in ihr Polarprogramm aufnehmen, nicht nur, dass ihre Passagiere ihren guten Gesundheitszustand durch die Beantwortung eines Fragebogens bescheinigen, der dem Unternehmen vor der Abfahrt zugesandt wird. Sie verlangen auch ein Elektrokardiogramm (EKG) von den Bewerbern für den Polar Plunge, um sicherzustellen, dass das Herz durchhält. Es ist auch zu sagen, dass bei dieser Art von Sprung die Akklimatisierungsphase recht kurz ist. Oft springt man von einer Eisscholle oder vom Schiff aus direkt in das 0°C kalte Wasser.

Zusätzlich zu den anfänglichen Vorsichtsmaßnahmen wird während des gesamten Vorgangs für Sicherheit gesorgt: Ein Gurt um die Taille sorgt dafür, dass der Springer nicht sinkt oder von der Strömung unter die Eisscholle gespült wird, und ein Zodiac oder ein Taucher bleibt in der Nähe, um im Notfall eingreifen zu können. Nicht zu vergessen ist natürlich die Anwesenheit eines medizinischen Teams, das bereit ist, sich um jedes Problem zu kümmern, damit die Passagiere eine einzigartige Erfahrung genießen können: das Eintauchen in die Gewässer der Arktis oder Antarktis.

Ist der Polsprung also sicher oder nicht? Darauf gibt es keine klare Antwort. Wie auch immer Sie sich entscheiden, ein gesunder Menschenverstand, regelmäßiges Kältetraining, das Respektieren der eigenen Grenzen und ärztlicher Rat sind wahrscheinlich das sicherste Rezept für einen gefahrlosen Sprung ins kalte Wasser.

Mirjana Binggeli, PolarJournal