Durch menschliche und vulkanische Aktivitäten oder das Schmelzen des Eises produziert, steigt die Quecksilberkonzentration in den Nahrungsketten der Antarktis, insbesondere im Rossmeer, so die Studie von Fanny Cusset und ihren Mitarbeitern.
Eine Feder, die etwas schwerer ist als die anderen. Die der Adeliepinguine im Rossmeer sind die am stärksten mit Quecksilber belasteten ihrer Art. Eine Mitte Oktober in Ecotoxicology veröffentlichte Studie enthüllt die Verteilung der Konzentrationen dieses Schwermetalls rund um den siebten Kontinent.
Das Rossmeer ist besonders reich an Biomasse. Sein flacher Kontinentalschelf ist sehr ausgedehnt. Umfangreiche Meereszirkulationen halten Tausende kleiner freier Flächen im Eis. „Diese Wirbel bringen Nährstoffe in die oberen Schichten des Ozeans vor der Küste, ein Segen für das Phytoplankton, das dort gedeiht und das gesamte antarktische Ökosystem ernährt“, beschreibt Fanny Cusset, Meeresbiologin und leitende Forscherin der Studie.
Die Hälfte der Orcas im Südpolarmeer und ein Drittel der Adeliepinguine leben im Rossmeer. „Wenn diese Tiere kontaminiert sind, bedeutet das, dass die gesamte Nahrungskette kontaminiert ist“, sagt sie.
Die Adeliepinguine, die sowohl im Osten als auch im Westen des Kontinents von der Antarktischen Halbinsel bis nach Adélieland leben, sind ein gutes Medium, um die Verbreitung von Quecksilber zu untersuchen. „Um dieses Metall zu messen, musste man ein Gewebe entnehmen, ohne das Leben des Tieres zu gefährden“, erklärt uns die Biologin. Aufgrund chemischer Affinität gehen fast 90 % des im Körper des Pinguins angesammelten Quecksilbers in seine Federn. Ein natürlicher Prozess, um den Organismus zu reinigen“.
Die gemessenen Konzentrationen liegen bei einigen Mikrogramm pro Gramm Feder. Werte unterhalb der Toxizitätsschwelle, aber vier- bis zwanzigmal höher als die von Krill und fünfzigmal niedriger als die von Albatrossen, die sich weiter nördlich von anderen Beutetieren ernähren.
Die Forscher vermuten, dass das Quecksilber aus dem Rossmeer wahrscheinlich durch katabatische Winde, große Fallwinde, die vom Festland in den Ozean abfallen, abgelagert würde. Aber auch durch Schnee, Regen und direkt aus dem Ozean.
„Im Moment ist es schwierig, den anthropogenen vom natürlichen Anteil zu unterscheiden“, sagt die Forscherin. Man müsste im Schnee und im Packeis nachsehen und den gesamten Metallkreislauf in der Antarktis untersuchen.“
Quecksilber stammt aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe, dem Goldschürfen und der chemischen Industrie, wo es als Katalysator dient. Es entweicht in die Atmosphäre, Flüsse und die großen Meeresströmungen und gelangt in die Antarktis. Im Rossmeer spielt der Vulkanismus des Mount Erebus und des Mount Melbourne wahrscheinlich eine Rolle bei der Kontamination. Diese erste Bestandsaufnahme des zirkumpolaren Quecksilbers beschreibt dort nicht die Auswirkungen dieses Metalls. „Um das herauszufinden, müssen wir noch weiter gehen“, ergänzt sie.
„Das Interessante an Federn ist, dass sie zeitlich stabil sind“, fügt Fanny Cusset hinzu, die sich nun für Proben interessieren wird, die in bestimmten Naturkundemuseen wie den Museen in Paris, London und Kopenhagen gelagert sind. Diese Arbeit wird es ermöglichen, die Geschichte dieser Kontamination seit dem Beginn des Industriezeitalters nachzuvollziehen, auch wenn dies die Stimmung drückt.
Camille Lin, PolarJournal
