Ein internationales Team von Physikern und Ballonfahrern ließ während der Sommersonnenwende ein mit Helium gefülltes Luftfahrzeug zwischen Schweden und Kanada fliegen, um von dieser hohen Warte aus die Atmosphäre zu untersuchen.
Achthunderttausend Kubikmeter Helium und ein leichtes, 15 Mikrometer dickes Gewebe: Ein riesiger Ballon trägt eine Gondel ohne Ballonfahrer mit 900 Kilogramm batteriebetriebenen Instrumenten in die Stratosphäre. Am 26. Juni landete der Ballon nach 4000 Kilometern auf der schneebedeckten Baffin-Insel. Er wurde von der französischen Raumfahrtagentur CNES ferngesteuert und flog von Nordschweden nach Nordkanada. Dies ist eine Premiere. Normalerweise nutzt die CNES die Startbahn der schwedischen Raumstation Esrange in der Nähe von Kiruna als Startplatz. Ballonfahrer füllen „offene Stratosphärenballons“, wie es in ihrem Jargon heißt, zur Erforschung der Atmosphäre auf. Sie fliegen jedoch nicht länger als 12 Stunden und vermeiden so eine Landung im Ozean, sondern bevorzugen den festen Boden Norwegens. „In Schweden zu bleiben ist sogar noch einfacher für die Formalitäten“, sagt Valéry Catoire, Forscher am LPC2E und Hauptforscher der Mission.
Die Sommersonnenwende schien ideal für eine so lange Überquerung auf dem Luftweg zu sein, wie aus einer vorherigen Studie hervorgeht, in der die Überquerung der Grönland- und Labradorsee mit einem solchen Luftfahrzeug in Betracht gezogen wurde. Ein günstiges Datum für Winde, die in 40 km Höhe von Ost nach West strömen. Nach August kehren sich diese Strömungen um. „Im Winter in Kiruna hat man Angst, in Russland zu landen“, erklärt der Forscher. „Hier war man sich sicher, dass man nach Kanada fliegen würde, indem man den horizontalen Schichten der Stratosphäre folgte.“ Am 22. Juni um 20:55 Uhr ließ die französische Raumfahrtagentur CNES das Luftfahrzeug los, das sich senkrecht über den Torfmooren des Sami-Gebiets in eine 4000 Kilometer lange Schwebebahn erhob. Im Tempo eines Sperlings trieb der Koloss 92 Stunden lang über der Arktis. „Die Winde blieben in der richtigen Richtung“, fügte er hinzu.
Auch die Energie, die für den Betrieb der Instrumente benötigt wird, wurde im Vorfeld berücksichtigt. Sechs Quadratmeter photovoltaische Paneele erzeugten 1000 W, die für verschiedene wissenschaftliche Geräte und Instrumente benötigt wurden. Die Anlage drehte sich wie eine Sonnenblume, die dem immerwährenden Lauf der Sonne folgt.
Ein schwedisches Team beobachtete die Kristallwolken über dem Ballon (in 80 km Höhe) mit einem Spektrometer. Ein Wellensondengerät erfasste die Gammastrahlung. Das Osiris-3-Spektroskop der Universität von Saskatchewan diente als Test für ein zukünftiges Weltraumprogramm. Kohlendioxid, Lachgas und Methan – die Atmosphäre wurde ständig überwacht, wo Satelliten nur kurz am Tag vorbeikommen. „Wir erhielten einige Daten vom Boden“, erinnerte er sich. „Aber die Daten sind immer noch in der Black Box in Kanada“.
Auf der Höhe von Grönland hielt ein in Kangerlussuaq installiertes Bodenrelais die Verbindung mit dem Ballon aufrecht. Die Piloten des CNES kontrollierten die Höhe des Ballons, indem sie Ballast abwarfen oder Helium abließen.
Die kanadische Raumfahrtbehörde nahm die Kapsel am 26. Juni 145 km südöstlich der Stadt Mittimatalik – Inuktitut für Landeplatz – in Empfang. „Wir hofften, dass die Kapsel richtig landet, damit die Daten nicht verloren gehen“, erklärte der Physiker. Am 29. wurde sie von einem Hubschrauber abgeholt. Ein Frachtflugzeug brachte sie nach Iqaluit, 900 km südlich. Die Wiege und die Ausrüstung warten auf Montreal, bevor die Transatlantikroute zurück nach Europa führt.
Camille Lin, Polar Journal AG
