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Matt J. Thorstensen, Universität von Manitoba
Grönlandwale sind die am längsten lebenden Säugetiere der Erde, einige können Hunderte von Jahren alt werden. Darüber hinaus haben Inuit-Jäger beobachtet, dass diese Wale Eis von über einem halben Meter Dicke durchbrechen – Eis, das stark genug ist, um einen voll beladenen Sattelschlepper zu tragen.
Die Lebensräume der Narwale überschneiden sich mit denen der Grönlandwale in der Arktis. Narwale spielten in der nordeuropäischen Mythologie über das legendäre Einhorn eine zentrale Rolle, da sie einen charakteristischen Stoßzahn haben.
Doch trotz ihres Status als Ikonen in den Augen vieler Menschen wurden diese beiden großartigen Kreaturen jahrhundertelang von kommerziellen Walfängern brutal verfolgt. Vor allem die Grönlandwale wurden von 1540 bis ins 20. Jahrhundert – also fast 400 Jahre lang – wegen ihres Blubbers, ihres Öls, ihrer Knochen und ihres Filtersystems geschätzt.
Ein Beweis für diese Ausbeutung wurde 2007 gefunden, als man in einem Grönlandwal in Alaska Fragmente einer Harpune fand, die in seinem Körper steckten. Dieses Relikt von Walfängern aus Massachusetts, das ursprünglich Ende des 19. Jahrhunderts abgeschossen wurde, ist ein Beispiel für die lang anhaltenden Auswirkungen des kommerziellen Walfangs auf einzelne Tiere und ihre Populationen.
Während sich diese Arten von den Auswirkungen des kommerziellen Walfangs erholen, stehen sie nun vor einer neuen Herausforderung: dem Klimawandel. Die Arktis erwärmt sich fast viermal so schnell wie der globale Durchschnitt, was zu tiefgreifenden Veränderungen im Ökosystem der Region führt. Arten, die sich an das Leben unter diesen extremen Bedingungen angepasst haben, wie Eisbären, arktische Seevögel und arktische Fische, müssen sich nun alle an den Klimawandel anpassen oder aussterben.
Anpassen oder sterben
Eine Möglichkeit, wie sich Organismen an den Klimawandel anpassen können, ist die Anpassung. Anpassung ist ein Konzept mit einer langen Geschichte in der Biologie und einem zentralen Thema: Organismen müssen sich an ihre Umgebung anpassen, oft durch Evolution.
Die Anpassung hängt zu einem großen Teil von der genetischen Variation in einer Population ab, denn die Variation liefert das Rohmaterial für evolutionäre Veränderungen. Wenn Sie jedoch eine große Anzahl von Individuen aus einer Population entfernen, sei es durch die Jagd, den Verlust von Lebensraum oder andere Faktoren, dann entfernen Sie die genetische Variation. Auf diese Weise behindern die Jagd und der Verlust von Lebensraum direkt die Anpassung der Arten.
Hat der kommerzielle Walfang die genetische Variation bei arktischen Walen beeinflusst? Das war die Frage, die wir sowohl für Grönlandwale als auch für Narwale beantworten wollten. Unser Ziel war es, zu verstehen, wie die historische Ausbeutung dieser beiden Arten ihre Fähigkeit beeinflussen könnte, in Zukunft auf den Klimawandel zu reagieren.
Diese Arbeit war ein Gemeinschaftswerk. Unser Team an der Universität von Manitoba arbeitete mit Inuit-Jägern, Forschern des Assiniboine Park Zoo und Fisheries and Oceans Canada zusammen. Gemeinsam versuchten wir, das genetische Erbe des jahrhundertelangen kommerziellen Walfangs und seine Auswirkungen auf die Widerstandsfähigkeit dieser ikonischen arktischen Tierart zu entschlüsseln.
Auffallende Auswirkungen
Wir konzentrierten uns auf Wale in der ostkanadischen Arktis und untersuchten die Veränderungen der effektiven Populationsgröße – die Anzahl der Individuen, die zu einer Population beitragen – über Tausende von Generationen für jede Art. Die Ergebnisse waren sofort verblüffend.
Wir beobachteten einen starken Rückgang der effektiven Populationsgröße bei Grönlandwalen, der mit dem kommerziellen Walfang einherging, was ein deutlicher Hinweis auf die Auswirkungen dieser Industrie auf ihre genetische Vielfalt ist. Bei den Narwalen hingegen war kein ähnlicher Rückgang zu verzeichnen.
Diese Muster stimmen mit historischen Aufzeichnungen überein, die zeigen, dass kommerzielle Walfänger hauptsächlich auf Grönlandwale abzielten. Überraschenderweise wiesen die Narwale in unserer Studie eine viel geringere genetische Vielfalt auf als die Grönlandwale. Wir dachten, dass Grönlandwale, die einer intensiveren Ausbeutung ausgesetzt waren, in der Gegenwart eine geringere genetische Vielfalt aufweisen würden als Narwale, wenn beide Arten zu Beginn ein ähnliches Maß an Variation aufwiesen.
Es stellte sich heraus, dass die genetische Variation nicht bei allen Arten gleich hoch war.
Vor etwa 2,5 Millionen Jahren verzeichneten beide Arten einen Rückgang der effektiven Populationsgröße, der beim Narwal stärker ausgeprägt war. Möglicherweise wurde dieser Rückgang durch eine Eiszeit ausgelöst, die durch eine „nahegelegene“ Supernova-Explosion verursacht wurde, die die Ozonschicht der Erde beschädigte.
Unabhängig von der Ursache zeigt unsere Studie, dass Narwale in unserem Untersuchungsgebiet eine viel geringere genetische Variation aufweisen als Grönlandwale in der heutigen Zeit.
Ein ungewisser Ausblick
Was bedeutet das für die Anpassungen an den Klimawandel? Leider ist die Vorhersage besorgniserregend.
Narwale haben weniger genetische Variationen zur Verfügung, aber auch den Grönlandwalen geht es nicht gut. Der kommerzielle Walfang hat die effektive Populationsgröße der Grönlandwale um mehr als das Zehnfache verringert, so dass die Gefahr besteht, dass ihre genetische Vielfalt in Zukunft weiter abnimmt. Obwohl sich die Population erholt hat, könnte der Bestand der Grönlandwale weit unter den Schätzungen vor dem Walfang liegen.
Dringende Schutzmaßnahmen könnten die verbleibende genetische Variation bewahren und es den Grönlandwalen ermöglichen, sich teilweise zu erholen und hoffentlich die schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels zu überstehen. Auch wenn die kanadischen arktischen Narwale aufgrund ihrer geringen genetischen Variation nicht unmittelbar gefährdet sind, müssen sie aufgrund ihrer begrenzten Fähigkeit, sich an eine veränderte Umwelt anzupassen, dennoch geschützt werden.
Es dauert viel länger, genetische Variationen aufzubauen, als sie zu verlieren. So wie 2007 eine Harpune, die im 19. Jahrhundert geworfen und 2007 in einem Grönlandwal gefunden wurde, prägt das Erbe des kommerziellen Walfangs in der Vergangenheit die Genetik der Grönlandwalpopulationen in der Gegenwart. Diese Geschichte wird die genetische Variation noch Jahrtausende lang beeinträchtigen und stellt eine langfristige Herausforderung für die Erhaltung dieser Art dar.
Glücklicherweise stehen sowohl Narwale als auch Grönlandwale in Kanada unter staatlichem Schutz. Gleichzeitig wurde der kommerzielle Walfang weitgehend eingestellt. Allerdings beschleunigen sich die Auswirkungen des Klimawandels, insbesondere in der Arktis.
Der Grönlandwal und der Narwal zeigen, wie vergangene Ereignisse, menschliches Handeln, gegenwärtige Herausforderungen und zukünftige Bedrohungen zusammenwirken und die arktische Artenvielfalt beeinflussen. Die Lehren, die wir aus der Verbindung von Vergangenheit und Gegenwart beim Narwal und beim Grönlandwal gezogen haben, können und sollten uns helfen, die biologische Vielfalt aller Arten zu schützen, während sie versuchen, sich an ein verändertes Klima anzupassen.
Matt J. Thorstensen, Postdoktorand, Abteilung für Biologische Wissenschaften, Universität von Manitoba
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.
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