A pied, en traîneau ou en bateau, de nombreuses tentatives ont été faites pour atteindre le pôle Nord. Le XIXe siècle s’achevait lentement, et aucune expédition vers le pôle Nord n’avait encore réussi. Alors pourquoi ne pas tenter l’expérience en ballon ? C’est en tout cas ce qu’a pensé le Suédois Salomon August Andrée, né en 1854, ingénieur en chef de l’Office suédois des brevets et passionné d’aérostation.
Andrée avait développé son propre système pour rendre un ballon dirigeable : il faisait pendre de longues et lourdes cordes de la nacelle, qui traînaient au sol et freinaient le ballon à basse altitude : une fois que le véhicule était plus lent que le vent, il pouvait être dirigé avec des voiles.
Andrée voulait ainsi survoler le pôle Nord depuis l’île danoise de Svalbard et se poser quelque part de l’autre côté de l’Arctique, en Russie ou au Canada. Cela semblait évident. Sauf que cela n’a pas du tout fonctionné.
Après une tentative annulée l’année précédente en raison de vents contraires, l’audacieux Suédois s’est élancé le 11 juillet 1897 à bord d’un ballon de fabrication spéciale appelé « Örnen », qui signifie aigle en suédois. Le ballon, d’un diamètre de 20,5 mètres, était composé de trois couches de soie chinoise recouvertes d’un tressage de chanvre italien, lui-même imprégné de vaseline pour le protéger de l’eau. A bord, ou plutôt dans le panier : l’ingénieur Knut Frænkel, 27 ans, et l’étudiant en chimie Nils Strindberg, ainsi que quelques pigeons voyageurs. Plus des bouées de largage pour les messages, 767 kg de nourriture et de boissons, des traîneaux et des kayaks pour un éventuel retour à pied.
Mais quelques minutes seulement après le décollage, les câbles de remorquage flottant dans la mer ont entraîné la nacelle dans l’eau, se sont tordus et sont tombés de leurs supports – les câbles ont disparu. Mais l’équipage avait déjà largué 210 kilos de sable de lestage pour reprendre de l’altitude, et maintenant le ballon était si léger qu’il s’élevait à plus de 700 mètres. Cela n’avait jamais été prévu. Le ballon s’est envolé sans que l’on puisse le contrôler et on ne l’a plus jamais revu…
L’intérêt des médias internationaux s’est alors accru. Certains journaux ont suggéré que les pionniers avaient été dévorés par des indigènes sauvages. D’autres soupçonnaient une attaque extraterrestre. Les spécialistes des ballons savaient que de graves défauts dans la construction d’Andrée avaient conduit à la catastrophe. Trente-trois ans plus tard, le 5 août 1930, les membres de l’équipage du chasseur de phoques « Bratvaag » ont découvert les corps d’Andrée, Frænkel et Strindberg près de Kitvøya, au Svalbard. Outre les squelettes, ils ont trouvé des journaux, des rapports météorologiques et 200 photographies si bien conservées qu’elles ont pu être développées en Suède. Le monde savait enfin ce qui s’était passé, et de manière très précise.
Le ballon a volé pendant 10 heures et 29 minutes, puis a été poussé par le vent pendant 41 heures au-dessus de la glace, tandis que la nacelle traînait sur le sol. A 82 degrés 56 minutes de latitude nord, le voyage était terminé – après seulement un tiers environ de la distance prévue jusqu’au pôle Nord. Pendant une semaine, les trois hommes ont décidé du chemin à suivre pour rentrer chez eux, avant de partir dans la direction approximative de Seven Island.
Ils ne manquaient pas de nourriture, car les ours polaires et les phoques abondaient. Mais les traîneaux étaient bien trop lourds et peu pratiques, les vêtements en laine plutôt qu’en fourrure étaient pauvres et la marche sur la glace irrégulière était épuisante. Les quatre pigeons voyageurs qu’Andrée avait envoyés ne sont jamais arrivés à la maison. Les hommes progressaient si lentement qu’ils décidèrent d’hiverner. Début octobre 1897, environ trois mois après le départ, Andrée écrivit les dernières notes dans son journal.
Il n’est pas possible de savoir exactement de quoi sont morts Andrée, Frænkel et Strindberg. En effet, les corps ont été ramenés à Stockholm, incinérés sans enquête et enterrés comme des héros nationaux dans une fosse commune. L’hypothèse la plus probable est qu’ils se sont tout simplement effondrés d’épuisement.
Après tout, des auteurs de livres se penchent encore aujourd’hui sur cette question. En 1982, l’échec retentissant de cette entreprise a fait l’objet d’un film intitulé « Le vol de l’aigle ». Un musée porte son nom à Gränna, la ville natale d’Andrée, et une région du nord du Svalbard s’appelle le Pays d’Andrée en son honneur.
Auteur : Greta Paulsdottir
