La migration des saumons en Alaska et dans d’autres régions du Pacifique de l’Arctique est l’un des moments forts pour les animaux et les habitants de la région. Parce que les poissons sont une partie importante de la circulation des nutriments lorsqu’ils meurent après le frai. Mais les chercheurs tirent aujourd’hui la sonnette d’alarme : les poissons, qui affichaient autrefois des tailles assez importantes, deviennent de plus en plus petits lorsqu’ils arrivent dans leurs frayères. Selon les scientifiques, cela a des conséquences considérables pour la nature et l’économie.
Les résultats obtenus par les scientifiques montrent qu’au cours des 60 dernières années, les poissons n’ont pas diminué de taille, mais qu’ils ont migré de la mer vers leurs frayères de plus en plus tôt. Normalement, le saumon reste en mer pendant sept ans en moyenne, où il trouve suffisamment de nourriture et grandit jusqu’à ce qu’il retourne dans les criques, sous l’effet d’un élément déclencheur encore inconnu. Les pêcheurs de l’Alaska ont remarqué que les animaux, qui sont très importants pour eux, devenaient de plus en plus petits. « Nous avons constaté que les saumons remontent les rivières plus jeunes que par le passé », explique le responsable de l’étude, le professeur Eric Palkovacs, de l’université de Californie à Santa Cruz.
L’équipe a examiné environ 12,5 millions de données de captures de quatre espèces de saumon différentes au cours des 60 dernières années en Alaska, collectées par l’agence nationale de la pêche et de la faune sauvage (Fish and Wildlife Agency). Le saumon quinnat, le saumon coho, le saumon kéta et le saumon rouge ont été affectés par la réduction de la taille. Cependant, les analyses ont montré que la cause du déclin n’était pas un seul facteur, mais plusieurs à la fois, et que les différentes espèces dans les différentes régions de l’Alaska étaient affectées à des niveaux différents.
« Nous savons que le climat entraîne des changements dans la productivité des océans.
Professeur Eric Palkovacs, Université de Californie, Santa Cruz
Cependant, deux facteurs ont été déterminants pour les quatre espèces et toutes les régions : le changement climatique et l’augmentation du nombre de saumons d’élevage relâchés dans les océans. « Nous savons que le climat entraîne des changements dans la productivité des océans, et nous observons un signal cohérent de facteurs climatiques associés à la diminution de la taille des saumons », explique Eric Palkovacs. « Une autre association cohérente est l’abondance des saumons dans l’océan, en particulier du saumon rose. Leur abondance dans le Pacifique Nord atteint des sommets historiques, en partie grâce à la production d’écloseries en Alaska et en Asie, et ils sont en concurrence avec d’autres saumons pour la nourriture. »
Les conséquences de cette évolution ne concernent pas seulement les saumons eux-mêmes, mais vont bien au-delà. Les jeunes saumons et les saumons de petite taille ont moins de succès dans la reproduction, car le nombre d’œufs et leur qualité dépendent également de l’état du poisson. Une autre conséquence est la diminution des quantités de nutriments que les saumons restituent à l’environnement après leur mort. « Les saumons remontent ces petits cours d’eau et, qu’ils soient capturés par des prédateurs ou qu’ils meurent après le frai, leurs nutriments sont transférés dans les forêts et les écosystèmes d’eau douce », explique Eric Palkovacs. « Il s’agit d’un service écosystémique classique pour les saumons, et la quantité de nutriments qu’ils fournissent dépend de la taille de leur corps.
« Pour les pêcheurs commerciaux, les petits poissons ont tendance à se vendre moins cher.
Dr. Krista Oke, Université de l’Alaska, Fairbanks
Mais la nature n’est pas la seule à souffrir des conséquences de la diminution de la taille des saumons. La perte de taille est également préjudiciable sur le plan économique. Pour de nombreux habitants, le saumon constitue une part importante de leur régime alimentaire et de leurs revenus. « La diminution de la taille des poissons est un véritable problème pour les personnes qui dépendent du saumon pour leur alimentation et leur bien-être », déclare Krista Oke, auteur principal de l’étude. « Pour les pêcheurs commerciaux, les petits poissons ont tendance à se vendre moins cher et, en dessous d’une certaine taille, ils ne peuvent pas être transformés en produits de grande valeur et doivent parfois être mis en conserve ». En outre, les poissons plus petits pondent moins d’œufs, ce qui entraîne une diminution des prises, une baisse du nombre de touristes venus pêcher le saumon et une augmentation de la plantation de saumons roses pour compenser les pertes. Le cercle vicieux continue de tourner, tout comme les saumons d’élevage dans leurs piscines artificielles.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Oke et al (2020) Nature Communications 11, (4155) Recent declines in salmon body size impact ecosystems and fisheries, https://doi.org/10.1038/s41467-020-17726-z
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