La pollution plastique mondiale, au même titre que le changement climatique et la perte de biodiversité, constitue l’une des grandes crises planétaires auxquelles nous devons faire face le plus rapidement possible. Le plastique est omniprésent, même dans l’Arctique. Le premier congrès international sur les plastiques dans l’Arctique et la région subarctique, qui a été retardé de près d’un an en raison de la pandémie de COVID et s’est tenu en ligne, en a été la preuve la plus évidente. Le plastique a pénétré loin dans les systèmes naturels de l’Arctique – les scientifiques trouvent des macro-, micro- et nanoplastiques dans l’atmosphère, sur les plages, dans la glace de mer, à la surface de l’eau, dans la colonne d’eau, dans les fonds marins, chez les oiseaux de mer et les mammifères. Les scientifiques suivent de près l’évolution de la situation et collaborent avec les responsables pour trouver des solutions. De nombreuses approches intéressantes ont été documentées et discutées lors de ce congrès, mais le chemin à parcourir est encore long. Une solution possible a été présentée par l’auteure de cet article, Julia Hager, dans son document de conférence, qui est joint en tant que vidéo à la fin de l’article.
Les scientifiques, les ministres, les décideurs, les parties prenantes, les représentants des groupes environnementaux et du secteur privé, et même les artistes auraient dû se réunir en Islande en avril dernier pour cet échange. En raison de la pandémie, la date a d’abord été reportée à septembre 2020, avant d’être finalement organisée cette année sous la forme d’une conférence uniquement en ligne. Les organisateurs, le gouvernement islandais et le Conseil nordique des ministres, ont néanmoins veillé à ce que l’événement se déroule sans heurts et sans problèmes techniques.
Ainsi, du 2 au 9 mars 2021, plus de 80 participants à la conférence ont présenté les résultats de leurs recherches et leurs stratégies de solution sous la forme de présentations, d’affiches ou de vidéos, et ont discuté de questions ouvertes dans le cadre de tables rondes virtuelles en direct.
Inger Andersen, directrice exécutive du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), a déclaré au début du symposium : « Nous payons le prix de notre habitude de jeter le plastique. Nous devons donc unir nos efforts, ceux des gouvernements, du secteur privé, de la société civile, des citoyens et de la science, pour nous éloigner de cette consommation et de cette production non durables et adopter des modèles circulaires, bons pour l’humanité et bons pour la planète. »
« Es ist allgegenwärtig » – « Il y en a partout »
Dr. Melanie Bergmann, Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine
La quantité de plastique a surpris même les scientifiques
Dès le premier jour de la conférence, l’ampleur du problème posé par l’Homme dans l’Arctique est apparue clairement. Bien que les zones terrestres soient relativement peu peuplées et que le trafic maritime dans l’océan Arctique soit moins important qu’il l’est plus au sud, la pollution plastique est grave et constitue un facteur écologique important, même si les concentrations sont généralement plus faibles que dans d’autres régions du monde.
Melanie Bergmann, de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI), résume la situation en ces termes : « Il y en a partout ». Toutefois, cela ne signifie pas que le plastique est visible partout. Les plages du Spitzberg, de la Terre François-Joseph, de la Nouvelle Zemble et de la Terre du Nord, ainsi que des îles Aléoutiennes, inondées de filets, de lignes, de corps flottants, de boîtes, de bandes d’emballage provenant de la pêche, de bouteilles, de feuilles d’aluminium et d’innombrables fragments de pièces en plastique indéterminées, ne sont que la partie émergée de l’iceberg. La plus grande partie s’enfonce dans le fond de l’océan et y reste probablement pour toujours. Comme l’a indiqué Bergmann, le nombre de déchets observés à l’observatoire AWI Hausgarten, au large du Spitzberg à 2500 mètres de profondeur, a été multiplié par sept entre 2004 et 2017 pour atteindre environ 6000 morceaux par kilomètre carré, dont plus de la moitié étaient en plastique (Parga Martínez et al. 2020), https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmars.2020.00321/full).
Dans un premier temps, les particules de déchets ingérées par les mammifères marins et les oiseaux de mer, par exemple, qui n’y survivent souvent pas comme le confirment les études des contenus stomacaux, ne sont plus visibles. Les minuscules particules micro- et nanoplastiques sont presque totalement invisibles à l’œil nu. Plus petites que 5 millimètres ou que 100 micromètres, elles ont pénétré partout, et les scientifiques les trouvent dans l’atmosphère, dans la neige, dans la glace de mer, à la surface de l’eau, dans la colonne d’eau, au fond des océans, dans le plancton animal, dans les coquillages, dans les poissons, dans les oiseaux de mer.
Au large du Spitzberg, on trouve en moyenne 95 particules par mètre cube d’eau dans toute la colonne d’eau, de la surface au fond de la mer, la concentration la plus élevée se trouvant à la surface. Une moyenne de 4730 particules par kilogramme de sédiments a été trouvée dans le fond marin (Tekman et al. 2020, https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.est.9b06981?fig=agr1&ref=pdf). Cette grande différence de concentration signifie que le fond de l’océan est le puits de nos déchets plastiques.
D’où vient le plastique présent dans l’Arctique et comment se propage-t-il ?
Les voies générales de pénétration du plastique et des microplastiques dans l’environnement arctique comprennent les pêcheries, les zones côtières peuplées, les courants océaniques de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord, la glace de mer et l’atmosphère. Toutefois, il reste difficile d’identifier les sources et les voies d’entrée exactes. Certains chercheurs ont pu identifier des sources dites ponctuelles, comme le Dr Dorte Herzke de l’Institut norvégien de recherche sur l’air (NILU). D’après leurs mesures, Longyearbyen, la principale ville du Spitzberg, est responsable de l’introduction de 21 milliards de fibres et de particules de plastique dans Adventfjorden, car les eaux usées y sont déversées sans traitement. Les fibres identifiées, dont la plupart, dans l’ensemble de l’Arctique, sont en polyester, proviennent probablement des ménages, où elles sont éliminées par frottement des vêtements en fibres synthétiques dans les machines à laver des habitants. Longyearbyen n’est qu’un exemple parmi d’autres. Pratiquement aucun village de l’Arctique n’est équipé d’une station d’épuration.
Les morceaux de plastique, qu’ils soient grands ou petits, qu’ils soient dans l’air, dans l’eau ou dans la glace de mer, sont constamment en mouvement et transportés d’un endroit à l’autre, à moins qu’ils n’aient déjà atteint le fond de l’océan. Et même là, ils peuvent encore être transportés plus loin par les courants de fond.
Jennifer Provencher, du ministère canadien de l’environnement, a indiqué que certains oiseaux de mer, tels que les fulmars et les guillemots de Brünnich, qui ingèrent plus de plastique que les autres espèces, jouent également un rôle dans le transport des débris de plastique et des polluants qui y sont attachés. Une étude à laquelle elle a participé a montré que dans une colonie de guillemots de Brünnich de l’île de Baffin, jusqu’à 45,5 millions de particules de plastique, principalement des fibres de vêtements, sont transportées sur le rivage par les oiseaux à travers leurs excréments, qui peuvent à leur tour devenir dangereux pour les autres créatures qui s’y trouvent (Bourdages et al. 2021), https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0048969720363373).
Depuis la source, par exemple, une microfibre provenant d’une colonie passe par différentes « stations » : d’abord flottante à la surface de l’eau, elle est transportée par les courants vers le large et éventuellement portée par les vagues jusqu’à une profondeur de un à deux mètres, où elle est ingérée par un amphipode. Celui-ci devient à son tour la proie d’un poisson, qui lui-même devient le repas d’un guillemot de Brünnich. Et la fibre voyage avec lui. Si le guillemot de Brünnich retourne à la colonie, il perdra les restes indigestes du repas sous forme de guano avec la fibre dedans, peut-être près de la plage ou dans la colonie, et la fibre sera à nouveau libérée et poursuivra son « voyage ». Il n’y aura guère de véritable « fin de chaîne » pour le plastique.
Cette représentation ne montre qu’une seule voie possible. Il existe des processus beaucoup plus complexes, qui se terminent souvent de manière fatale pour les animaux, par exemple lorsque des particules de quelques centimètres bloquent ou blessent le tractus gastro-intestinal.
Garder un œil sur la situation
De la Russie au Spitzberg, en passant par le Groenland et le Canada jusqu’à la mer de Béring, des projets de surveillance permettent de suivre l’évolution de la pollution plastique. Certains groupes de recherche s’appuient sur la télédétection, c’est-à-dire sur des données satellitaires, des photographies aériennes ou des images de drones, comme Marc Schnuwara de BioConsult SH GmbH & Co. KG en Allemagne. La méthode la plus pragmatique, la moins coûteuse et la plus simple techniquement est probablement celle utilisée par Liz Pijogge, chercheuse en polluants auprès du gouvernement du Nunatsiavut, au Canada, en collaboration avec le Dr Max Liboiron, professeur associé à l’Université Memorial de Terre-Neuve : ils prélèvent des échantillons de microplastiques dans les fjords du Nunatsiavut à l’aide de « filets » faits maison, constitués de collants pour bébés et de récipients en plastique – et ça marche. Une telle quantité de microplastiques dérive de l’océan Atlantique vers les eaux arctiques en passant par la mer du Labrador que les Inuits s’inquiètent pour leur santé, car une grande partie de leur nourriture provient de la mer. Une vidéo sur leurs recherches est disponible à l’adresse suivante : https://www.youtube.com/watch?v=OLkDMVstuao
D’autres méthodes de surveillance consistent à collecter, trier, compter et peser les déchets plastiques sur les côtes ou à utiliser des robots de plongée pour étudier la situation sur les fonds marins. Quelle que soit la manière dont les projets sont menés, ils sont essentiels pour élaborer des stratégies de solution.
Voies à suivre
La dernière partie de la conférence s’intitulait « Ways Forward ». Des solutions ont été présentées pour résoudre efficacement le problème de la pollution plastique dans l’Arctique. Ces mesures vont de la prévention dans les villes, qui est la stratégie la plus importante, à l’élimination des déchets plastiques avec l’aide des pêcheries et au développement de plastiques véritablement biodégradables, en passant par l’introduction de nouvelles réglementations et l’adoption de modèles commerciaux circulaires par les fabricants d’articles de pêche.
En outre, Melissa Nacke, spécialiste de l’environnement auprès de l’Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO), a présenté le projet Clean Seas. Dans ce cadre, les compagnies s’engagent à réduire la consommation de plastique à bord, à informer leurs passagers en conséquence et à mener des campagnes de nettoyage des plages avec les passagers. En 20 ans, plus de 40 tonnes de déchets plastiques ont été retirées des plages du Spitzberg dans le cadre de la campagne Cleanup Svalbard.
Toutes ces stratégies sont extrêmement utiles et efficaces et doivent être poursuivies dans tous les cas. Mais il y a une chose à laquelle ils ne se sont pas encore suffisamment intéressés : l’individu, qui prend chaque jour d’innombrables décisions plus ou moins respectueuses de l’environnement et du développement durable. Pour notre propre santé et celle de la planète dans son ensemble, nos décisions doivent être prises beaucoup plus souvent en faveur du respect de l’environnement et de la durabilité.
C’est là qu’intervient mon idée, que j’ai présentée lors de la conférence :
Projet éducatif commun de PolarJournal et mountain2ocean
Les voyageurs qui découvrent les merveilles de l’Arctique sont presque toujours confrontés aux vestiges de la consommation mondiale de plastique. Comme nous l’avons vu plus haut, de nombreux passagers participent au nettoyage des plages. Ces actions contribuent à sensibiliser la population. Il manque cependant des informations sur l’origine et la répartition des déchets, sur leurs effets sur la nature et sur l’Homme, et sur ce que chacun peut faire pour contribuer à résoudre le problème.
Lors de certains voyages, des conférences sur le sujet sont proposées. J’ai également donné des conférences sur la pollution plastique lors de la plupart de mes neuf voyages dans l’Arctique et les réactions ont été très positives. Mon public a été en partie choqué par les faits et prêt à agir lui-même pour réduire sa consommation de plastique.
Jusqu’à présent, cependant, le thème de la pollution plastique n’a pas fait partie intégrante des conférences à bord. Et c’est exactement ce que nous voulons changer. En collaboration avec AECO et éventuellement d’autres partenaires, nous créerons des présentations adaptées aux différentes régions arctiques, qui pourront être présentées par n’importe quel membre de l’équipe de guides.
En outre, nous créerons une plateforme en ligne contenant des faits et des informations sur les conférences, des informations détaillées sur les projets de recherche, des conseils sur la façon de préparer le voyage et de réduire l’empreinte plastique dans la vie de tous les jours.
PolarJournal et mountain2ocean, l’initiative éducative que j’ai fondée en 2016 pour lutter contre la pollution plastique, a déjà lancé ce projet et le mettra en œuvre d’ici 2022 en collaboration avec AECO et en échange avec des scientifiques, des communautés arctiques et des voyagistes d’expédition.
Des résultats de recherche surprenants, des approches de solutions encourageantes et des visions qui suscitent l’espoir
C’était la première fois qu’un congrès de ce type et de cette taille était organisé, et il a révélé l’ampleur réelle de la pollution plastique dans l’Arctique. La situation est pire que ce à quoi les scientifiques auraient pu s’attendre avant d’entamer leurs projets de recherche. Mais il a aussi montré que l’échange de résultats de recherche et d’approches de solutions conduit à des stratégies tournées vers l’avenir qui se concrétiseront si la mise en réseau de tous ceux qui peuvent et doivent y contribuer est couronnée de succès. Une étape importante consisterait à adopter un traité mondial pour prévenir la pollution plastique, comme le demande le Conseil nordique aux Nations unies. Une solution durable n’a de chance de réussir que si les gens s’impliquent également dans la question, qui est aussi globale que personnelle, en touchant leur cœur et leur esprit.
Julia Hager, PolarJournal
Résumé des différentes journées de conférence (en anglais) : https://www.arcticplastics2020.is/index.php/en/
Les présentations de la conférence devraient être accessibles au public à partir de la fin du mois de mars. Le lien sera publié ici.
