La Russie est l’un des pays qui a mené des recherches en Antarctique depuis le début du 19e siècle. La plupart des stations de recherche ont été construites pendant l’ère soviétique, y compris la station Vostok au milieu du dôme A. Mais la station est devenue tellement obsolète que le gouvernement russe a décidé d’en construire une nouvelle. La construction de la nouvelle station « Vostok » a proprement commencé avec l’installation des fondations.
Selon l’Institut russe de recherche sur l’Arctique et l’Antarctique (AARI), les premières fondations ont déjà été placées sur une zone préparée. Ces fondations sont constituées d’une grande base, sur laquelle sont ensuite érigés des piliers de trois mètres de haut. Les cinq modules de construction sont ensuite érigés sur ces supports. Les supports sont destinés à éviter que la nouvelle station « Vostok » ne subisse le même sort que l’ancienne, c’est-à-dire qu’elle ne s’enfonce dans la neige.
D’importants travaux préparatoires ont été nécessaires avant de pouvoir commencer d’ériger les supports. Par exemple, au cours des deux dernières saisons estivales, le sous-sol, composé de glace et de neige, a été compacté sur une surface de 200 mètres sur 120 mètres, à tel point qu’il peut résister à cinq fois la pression de la station. Pour ce faire, il a fallu compacter le sous-sol couche par couche jusqu’à une profondeur totale de trois mètres. En outre, la surface a été nivelée, de sorte que la différence de hauteur maximale est aujourd’hui de 10 centimètres. Ceci peut être compensé par les supports.
Pour que les matériaux de construction puissent atteindre le site près de l’ancienne station « Vostok », ils ont d’abord dû être transportés vers l’Antarctique à bord de deux navires porte-conteneurs. Un pétrolier et le brise-glace conventionnel lourd Kapitan Khlebnikov complètent le convoi. La destination du convoi était la station russe « Progress » sur la côte de l’Antarctique de l’Est. Là, il a été chargé sur des traîneaux qui ont été tirés par de lourds véhicules à chenilles sur une piste de 1 460 kilomètres jusqu’à la station « Vostok ». Plusieurs dépôts de carburant ont dû être installés le long de la route pour que les véhicules puissent parcourir la distance. Cependant, comme tout le matériel ne peut pas être transporté en même temps, plusieurs voyages ont été et sont encore nécessaires. Jusqu’à présent, cinq d’entre eux ont été réalisés avec environ 900 tonnes de matériaux, et deux autres sont encore prévus pour environ 300 tonnes de matériaux.
L’objectif de la Russie est d’achever les fondations et les supports cette saison, puis de commencer la construction des modules la saison prochaine. Il s’agit de deux modules de travail et de deux modules d’habitation, ainsi que d’un module d’exploitation avec un générateur diesel, un système électrique et une station d’épuration. En outre, il y a un garage et un bâtiment avec un générateur de secours. Une longueur totale de 140 mètres, une largeur de 13,5 mètres, une hauteur de 17,5 mètres et des murs d’une épaisseur de 80 centimètres, telles sont les dimensions techniques de la nouvelle station. Il peut accueillir un maximum de 35 personnes.
En fait, il était prévu de pouvoir commencer à construire les modules dès cette saison. Mais les difficultés techniques rencontrées par le transporteur nucléaire Sevmorput en décembre 2020 ont empêché la livraison du matériel à l’Antarctique. Ce n’est qu’à partir de cette saison qu’il a été possible d’acheminer le matériel et le personnel nécessaires en Antarctique, notamment sans l’aide du seul porte-conteneurs à propulsion nucléaire au monde.
La Russie n’est pas la seule nation à mettre à niveau et à moderniser fortement ses stations. La Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis mettent également en œuvre leurs plans de modernisation pour certaines stations antarctiques. En effet, nombre d’entre eux ne répondent plus aux normes environnementales et de sécurité fixées par les pays eux-mêmes.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
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