La barrière de Ross, la plus grande de la planète, est loin d’avoir livré tous ses secrets. Il y a encore beaucoup de questions qui restent sans réponses et qui préoccupent les chercheurs. Et puis, tout à coup, il y a des réponses à des questions qui n’ont peut-être pas encore été posées. C’est ce qui est arrivé à une équipe de chercheurs néo-zélandais qui espérait trouver et étudier une rivière d’eau douce sous la barrière de Ross. Ils ont localisé la rivière et ont creusé jusqu’à elle. Ce qu’ils y ont découvert a créé une grande surprise au sein de l’équipe : des masses d’amphipodes – de petits crustacés !
Environ deux ans plus tôt, Huw Horgan, professeur associé au Centre de recherche antarctique de l’Université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, a découvert un sillon dans la glace sur des images satellites de la barrière de Ross. Craig Stevens, de l’Institut national de l’eau et de l’atmosphère (NIWA), indique dans un rapport que le chenal ressemblait à une embouchure sous la glace.
On soupçonnait depuis longtemps l’existence d’un réseau de rivières et de lacs d’eau douce cachés sous la banquise. Cependant, il n’y a pas encore eu d’études directes sur les rivières. C’est pourquoi l’équipe de recherche s’est rendue une nouvelle fois sur la barrière de Ross afin d’enquêter sur des rivières cachées.
Cependant, il a été plus difficile que prévu de trouver le canal sur la glace. « Sur les images satellites, ça avait l’air dramatique, mais quand on arrive là-bas et qu’on regarde autour de soi, on se dit : ‘Où est le sillon ? Mais ensuite, nous avons trouvé cette petite pente douce et nous avons pressenti que nous étions au bon endroit », explique Stevens pour décrire sa recherche.
À l’aide d’un tuyau d’eau chaude, ils ont fondu sur 500 mètres à travers la glace, directement dans une grotte en forme de cathédrale remplie d’eau de fonte, située sous la glace et mesurant jusqu’à 10 kilomètres de long, environ 300 mètres de large et 250 mètres de profondeur, comme l’a rapporté la plateforme CNET.
Ils ont observé des choses que personne n’avait jamais vues auparavant. « Pour nous, c’était une grande découverte. La première surprise a été que la rivière d’eau de fonte n’était pas aussi belle et lisse que nous le pensions – elle avait une structure étrange et était assez étroite, avec beaucoup de vagues. Elle ressemblait à une miche de pain, avec un renflement en haut et une pente étroite en bas. L’eau à l’intérieur était composée de quatre ou cinq couches différentes, qui s’écoulaient dans des directions différentes », explique Stevens. « Cela modifie notre compréhension et nos modèles actuels de ces environnements. Nous aurons beaucoup à faire pour comprendre ce que cela signifie pour les processus de fusion ».
Mais la véritable surprise attendait dans la rivière. Lorsque les chercheurs ont voulu inspecter l’eau de plus près à l’aide d’un appareil photo, ils ont vu une multitude d’écrevisses qui se baladaient devant l’objectif. « Pendant un moment, nous avons pensé que quelque chose n’allait pas avec la caméra, mais lorsque la mise au point s’est améliorée, nous avons remarqué un essaim d’arthropodes d’environ 5 mm », explique Stevens au Guardian. « Dans une expérience normale, on serait tout retourné en voyant l’une de ces choses. Nous avons été submergés. Si tous ces animaux nagent autour de notre caméra, cela signifie qu’il y a là un processus écosystémique important que nous allons continuer à explorer en analysant des échantillons d’eau pour tester, par exemple, la présence de nutriments ».
Mais ce n’est pas la seule découverte spectaculaire que les chercheurs ont faite. Au moment où ils étaient sur place, il y avait une éruption massive volcanique d’Hunga Tonga et Hunga Ha’apai. Les instruments utilisés par les chercheurs pour étudier la rivière cachée ont constaté un changement de pression important lorsque le tsunami provoqué par l’éruption s’est frayé un chemin à travers les cavités de la glace.
« Voir les effets du volcan Tonga, qui est entré en éruption à des milliers de kilomètres de là, était assez remarquable », explique Stevens. « C’est aussi un rappel de l’interdépendance de toute notre planète. Le climat change, et certains points-clés n’ont pas encore été compris par la science. Mais il est clair que de grands changements sont en cours – d’autant plus si nous ne travaillons pas ensemble pour modifier nos émissions de gaz à effet de serre ».
Julia Hager, PolarJournal
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