Des scientifiques ont mis en évidence une sous-population d’ours polaires jusqu’alors inconnue dans le sud-est du Groenland. Ces ours polaires survivent avec un accès limité à la banquise en chassant sur la glace d’eau douce qui s’écoule des glaciers du Groenland vers la mer. Cette population isolée étant génétiquement différente et adaptée de manière unique à son environnement, son étude pourrait fournir des informations sur l’avenir de l’espèce dans un Arctique qui se réchauffe.
« Nous voulions étudier cette région parce que nous ne savions pas grand-chose sur les ours polaires du sud-est du Groenland, mais nous ne nous attendions pas à y trouver une nouvelle sous-population », explique Kristin Laidre, chercheuse polaire au Laboratoire de physique appliquée de l’Université de Washington et auteure principale de l’étude. « Nous savions, grâce aux archives historiques et aux connaissances des populations autochtones, qu’il y avait quelques ours dans cette région. Mais nous ne savions pas à quel point ils étaient spécifiques ».
L’étude, publiée dans l’édition du 17 juin de Science, combine sept années de nouvelles données collectées le long de la côte sud-est du Groenland avec 30 années de données historiques provenant de toute la côte est de l’île. La région isolée du sud-est n’avait pas été suffisamment étudiée jusqu’à présent en raison des conditions météorologiques imprévisibles, des montagnes escarpées et des fortes chutes de neige. Les données génétiques, de déplacement et de population nouvellement collectées montrent comment ces ours utilisent la glace des glaciers pour survivre avec un accès limité à la banquise.
« Les ours polaires sont menacés par la perte de banquise due au changement climatique. Cette nouvelle population nous donne des informations sur la manière dont l’espèce pourrait survivre à l’avenir », explique Laidre, qui est également professeure associée en sciences de l’eau et de la pêche à l’Université de Washington. « Mais nous devons être prudents lorsque nous extrapolons nos résultats, car la glace des glaciers qui permet aux ours de survivre dans le sud-est du Groenland, n’est pas présente dans la plupart des régions de l’Arctique ».
La différence génétique entre ce groupe d’ours et leurs plus proches voisins génétiques est plus importante que pour les 19 populations d’ours polaires connues à ce jour.
« Il s’agit de la population d’ours polaires la plus isolée génétiquement de toute la planète », explique Beth Shapiro, professeure et généticienne à l’Université de Californie, Santa Cruz, chercheuse au Howard Hughes Medical Institute et co-auteure de l’étude. « Nous savons que cette population vit séparée des autres populations d’ours polaires depuis au moins plusieurs centaines d’années et que la taille de sa population est restée faible pendant cette période ».
Les chercheurs pensent qu’une des raisons de l’isolement de la population est que les ours sont enfermés de tous côtés : par les pics montagneux acérés et la calotte glaciaire massive du Groenland à l’ouest, par les eaux libres du détroit du Danemark à l’est et par le courant côtier rapide de l’est du Groenland qui représente un danger au large des côtes.
Avant de commencer le travail sur le terrain, l’équipe a passé deux ans à solliciter et à collecter des informations auprès des chasseurs d’ours polaires dans l’est du Groenland. Les chasseurs ont participé à l’ensemble de l’étude, apportant leur expertise et fournissant des échantillons pour l’analyse génétique.
Le suivi par satellite des femelles adultes montre que les ours du sud-est du Groenland sont des pantouflards, contrairement à la plupart des autres ours polaires qui migrent loin sur la banquise pour chasser. Ils se déplacent sur la glace dans des fjords protégés ou grimpent sur des montagnes pour atteindre les fjords voisins via l’inlandsis groenlandais. La moitié des 27 ours traqués ont dérivé involontairement sur de petites plaques de glace prises dans le courant côtier de l’est du Groenland, sur une distance moyenne de 190 kilomètres vers le sud, mais ont ensuite sauté et sont remontés vers le nord par voie terrestre jusqu’à leur fjord d’origine.
« D’une certaine manière, ces ours donnent une indication de ce que pourraient être les ours du Groenland dans le cadre de scénarios climatiques futurs », a déclaré Laidre. « Les conditions actuelles de glace de mer dans le sud-est du Groenland sont similaires à celles prévues pour le nord-est du Groenland vers la fin du siècle ».
Les ours du sud-est du Groenland n’ont accès à la banquise que pendant quatre mois, de février à fin mai. La glace de mer est la plate-forme utilisée par la plupart des quelque 26 000 ours polaires de l’Arctique pour chasser le phoque. Mais les ours polaires ne peuvent pas jeûner pendant huit mois. Pendant les deux tiers de l’année, les ours polaires du sud-est du Groenland dépendent d’une autre stratégie : Ils chassent les phoques sur des fragments de glace d’eau douce qui se détachent de la calotte glaciaire du Groenland.
« Les glaciers du sud-est du Groenland qui se terminent dans la mer constituent un environnement assez unique », explique Twila Moon, chercheuse principale adjointe au National Snow and Ice Data Center et co-auteure de l’étude. « Ce type de glacier existe ailleurs en Arctique, mais la combinaison de la forme des fjords, de la forte production de glace glaciaire et du très grand réservoir de glace disponible sur la calotte glaciaire du Groenland assure actuellement un approvisionnement constant en glace glaciaire ».
Le fait que les ours puissent survivre ici suggère que les glaciers émissaires, en particulier ceux qui vêlent régulièrement de la glace dans l’océan, pourraient devenir de petits refuges climatiques – des endroits où certains ours polaires pourraient survivre si la glace de mer à la surface de l’océan diminuait. Des habitats similaires existent sur d’autres parties de la côte du Groenland et au Svalbard.
« Même avec des changements rapides de la calotte glaciaire, cette région du Groenland a le potentiel de continuer à produire de la glace glaciaire pendant longtemps, avec une côte qui pourrait ressembler à celle d’aujourd’hui », a déclaré Moon.
Les auteurs estiment qu’il y a environ quelques centaines d’ours dans le sud-est du Groenland, comme dans d’autres petites populations. Les dimensions corporelles indiquent que les femelles adultes sont plus petites que dans la plupart des autres régions. Elles ont également moins de jeunes, ce qui pourrait refléter le défi de trouver des partenaires dans le paysage complexe des fjords et des montagnes. Laidre a toutefois averti qu’un suivi à plus long terme est nécessaire pour évaluer la viabilité future des ours dans le sud-est du Groenland et pour comprendre ce qui se passe avec les sous-populations d’ours polaires, qui sont de plus en plus isolées du reste de l’Arctique en raison du recul de la banquise.
« Si l’on s’inquiète de la conservation de l’espèce, nos résultats sont porteurs d’espoir – je pense qu’ils nous montrent comment certains ours polaires pourraient survivre au changement climatique », déclare Laidre. «Aber ich glaube nicht, dass der Lebensraum Gletscher eine große Anzahl von Eisbären beherbergen wird. Es gibt einfach nicht genug davon. Wir erwarten nach wie vor einen starken Rückgang der Eisbären in der Arktis aufgrund des Klimawandels. »
Le gouvernement groenlandais décidera des éventuelles mesures de protection et de gestion. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui aide à surveiller les espèces protégées, est chargée de décider si les ours du sud-est du Groenland doivent être reconnus internationalement comme une population à part entière – la 20e au monde.
« La préservation de la diversité génétique des ours polaires est essentielle face au changement climatique », a déclaré Laidre. « La reconnaissance officielle de ces ours en tant que population à part entière sera importante pour leur protection et leur gestion ».
Communiqué de presse de l’Université de Washington, Hannah Hickey
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