Un glacier du Groenland nommé d’après Konrad Steffen | Polarjournal
Le Sermeq Konrad Steffen, nom du nouveau glacier, est un front glaciaire qui se jette dans l’océan Arctique et qui symbolise désormais Konrad Steffen, étroitement lié de son vivante à l’inlandsis du Groenland où il est mort accidentellement. Image : Michael Wenger, via Google Earth

Depuis les années 1990, le glaciologue et climatologue suisse Konrad « Koni » Steffen était étroitement lié au Groenland et à la Commission écologique du Danemark et du Groenland GEUS. Son activité scientifique lui a permis de passer beaucoup de temps sur la plus grande île du monde et d’approfondir ainsi son attachement. Aujourd’hui, un grand hommage posthume, unique en son genre, a été rendu à ce scientifique populaire et connu : un glacier du Groenland a reçu son nom.

Le 9 juin, la proposition de donner les noms de personnes à trois glaciers a été officiellement adoptée par le Comité groenlandais de toponymie. La décision a été prise après une étude approfondie du comité pour savoir si d’autres noms groenlandais non officiels n’existaient pas déjà dans les régions des glaciers. Outre le chercheur suisse, décédé en août 2020 dans un accident près du Swiss Camp, aujourd’hui désaffecté, deux chercheurs danois, Niels Reeh et Anker Weidick, ont également été honorés pour leurs travaux, des glaciers situés respectivement au nord et au sud-ouest du Groenland recevant leurs noms.

La décision du comité met fin à un processus qui avait débuté au début de 2021. A l’époque, William Colgan du GEUS, qui avait obtenu son doctorat sous la direction de Konrad Steffen, avait initié la proposition d’honorer le chercheur suisse, ainsi que les deux chercheurs danois associés au GEUS, pour leurs réalisations et leurs travaux autour des glaciers du Groenland et de la culture qui y est associée. Il a reçu le soutien du directeur de l’ancien institut de Steffen, Waleed Abdalati de l’Institut des sciences environnementales CIRES de l’Université du Colorado à Boulder, de Gian-Kaspar Plattner de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL et d’Eva Mätzler de l’institut de recherche ASIAQ Greenland Survey, qui faisait partie du comité à l’époque (et qui avait cédé sa place en attendant la décision). « C’est un événement incroyablement unique, un honneur culturel littéralement « unique », autorisé par le Comité groenlandais de toponymie pour trois glaciologues très méritants ayant de grands liens avec la science et la société groenlandaise », explique l’initiateur William Colgan du GEUS. Et Eva Mätzler d’expliquer : « Outre l’hommage rendu à ces trois candidats exceptionnels, cette initiative encourage la discussion sur le patrimoine groenlandais des noms de lieux auprès du grand public ».

Depuis 1993, Konrad Steffen (à l’extrême droite de l’image) a passé presque chaque été au Groenland, a mis en place un camp de recherche suisse, a créé avec GEUS un vaste réseau de mesure des données climatiques reconnu au niveau international et a guidé de nombreux étudiants dans la recherche sur la cryosphère. Le Groenland a toujours occupé une place importante dans son cœur. Image : WSL

Les glaciers n’ont pas été choisis au hasard, mais représentent les travaux des chercheurs respectifs : le Sermeq Konrad Steffen, qui se termine en mer, avec son lien inlandsis-mer-climat ; le Sermeq Niels Reeh, qui se termine sur la terre ferme, avec sa glace la plus ancienne datant de la dernière période glaciaire ; le petit glacier de vallée Sermeq Anker Weidick, avec ses modèles compliqués de moraines et ses motifs de glace, qui reflètent la complexité du changement climatique dans le sud. Selon le comité, outre ces caractéristiques techniques, les contributions des scientifiques à la recherche et à la société groenlandaise ont également été prises en compte. Tous trois avaient en effet œuvré toute leur vie pour une meilleure compréhension du Groenland dans la société. Pour Konrad Steffen en particulier, le « non-Danois » du groupe, le Groenland n’était pas seulement un lieu de recherche. Inlassablement, le Suisse n’a cessé d’attirer l’attention sur les effets du changement climatique, qu’il a mesurés et vécus pratiquement sur place. Gian-Kaspar Plattner explique dans un communiqué : « La décision de donner le nom de l’ancien directeur du WSL ‘Koni’ Steffen à l’un des glaciers époustouflants du Groenland est un honneur et une distinction extraordinaires de la part du peuple et du gouvernement groenlandais pour sa contribution à la science et à la société groenlandaise. Le Groenland – Kalaallit Nunaat, comme on l’appelle en groenlandais – était un endroit très spécial pour Koni. Il serait profondément touché ».

L’attribution de ce nom est un autre hommage rendu à ce climatologue sympathique et apprécié. En son nom, une bourse de recherche pour la coopération scientifique entre la Suisse et le Groenland a également été créé récemment par le Swiss Polar Insitute SPI. En outre, quelques jours seulement après l’annonce de cette distinction, un colloque commémoratif sera organisé à Davos pour célébrer à la fois le scientifique et l’homme Koni Steffen. Nous en parlerons.

Dr. Michael Wenger, PolarJournal

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