Les glaciers de l’Antarctique perdent la plus grande quantité de glace depuis 5’500 ans | Polarjournal
Le glacier Thwaites (ici en photo) et le glacier de l’île du Pin sont considérés comme des points faibles de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, car très vulnérables à une perte rapide de glace. Photo : David Vaughan

Les deux « enfants à problèmes » de l’Antarctique occidental – le glacier Thwaites et le glacier de l’île du Pin – ont perdu beaucoup de glace au cours des dernières décennies et continuent de fondre extrêmement rapidement. Selon une nouvelle étude, la perte de glace de ces deux glaciers pourrait contribuer à une hausse du niveau de la mer allant jusqu’à 3,4 mètres au cours des prochains siècles. Des scientifiques de l’University of Maine, du British Antarctic Survey et de l’Imperial College London, entre autres, ont participé à cette étude, publiée dans la revue Nature Geoscience.

Le glacier Thwaites et le glacier de l’île du Pin sont particulièrement vulnérables à une fonte rapide, car la topographie du sous-sol s’incline vers l’intérieur des terres et l’eau chaude de l’océan peut s’écouler sous des parties flottantes des langues glaciaires, entraînant une perte de glace incontrôlée. L’équipe de recherche, dirigée par l’University of Maine, voulait comprendre comment le niveau relatif (local) de la mer avait évolué depuis le milieu de l’Holocène, il y a environ 5’500 ans – une époque où le climat était plus chaud, le niveau de la mer plus élevé et les glaciers plus petits qu’aujourd’hui.

Pour ce faire, ils ont collecté des coquillages et des os de manchots sur des îles isolées de la baie de l’île du Pin, sur d’anciennes plages qui sont aujourd’hui au-dessus de l’actuel niveau de la mer. Grâce à la datation au radiocarbone, l’équipe a examiné des coquillages et des os afin de déterminer quand les plages se sont formées. Sur la base des données obtenues, ils ont constaté que le niveau relatif de la mer dans la région avait baissé régulièrement au cours des 5’000 dernières années, ce qui indique que les glaciers étaient relativement stables pendant cette période, sans augmentation ou retrait à grande échelle.

L’équipe de recherche a collecté des coquillages et des os sur les îles Lindsey, Schaefer et du Prince-Édouard, à partir desquels ils ont reconstruit les changements historiques du niveau relatif de la mer. Carte : British Antarctic Survey

Les grands glaciers pèsent de tout leur poids sur la croûte terrestre et la poussent vers le bas. Lorsque la glace fond sur de grandes surfaces, la croûte terrestre se soulève à nouveau, de sorte que les anciennes plages se trouvent désormais plus haut que le niveau de la mer.

« La variation relative du niveau de la mer permet de mettre en évidence le chargement et le déchargement à grande échelle de la croûte par la glace. Par exemple, un recul des glaciers entraînant une charge sur la croûte ralentirait le rythme de la baisse relative du niveau de la mer ou pourrait même entraîner une immersion des terres sous le niveau de la mer », explique Brenda Hall, professeure à l’École des sciences de la terre et du climat et au Climate Change Institute de l’University of Maine et co-auteure de l’étude.

L’étude des coquillages a également révélé que la baisse relative du niveau de la mer était alors près de cinq fois inférieure à celle d’aujourd’hui, ce qui est très probablement dû à la perte rapide actuelle de glace dans la région.

Le Dr Joanne Johnson, géologue au British Antarctic Survey et chercheuse principale de l’équipe Geological History Constraints, qui fait partie de la collaboration internationale sur le glacier Thwaites qui a mené les recherches, explique : « Un regard sur le passé nous permet de comprendre comment ces glaciers massifs réagissent aux changements climatiques. Nos résultats montrent que même avec un climat plus chaud, les glaciers n’étaient pas beaucoup plus petits qu’aujourd’hui il y a 5’000 ans. Cependant, le rythme beaucoup plus lent de la baisse relative du niveau de la mer que nous avons mesuré suggère que la perte dramatique de glace à laquelle nous assistons actuellement est sans précédent dans le passé géologique récent. Il est urgent d’en savoir plus sur ces glaciers afin de déterminer si leur retrait actuel peut être inversé et dans quelles conditions cela est possible. C’est essentiel si nous voulons planifier efficacement l’élévation future du niveau de la mer ».

Julia Hager, PolarJournal

Image de contribution : David Vaughan

Lien vers l’étude : Scott Braddock, Brenda L. Hall, Joanne S. Johnson et al. Relative sea-level data preclude major late Holocene ice-mass change in Pine Island Bay. Nature Geoscience, 2022 ; DOI : 10.1038/s41561-022-00961-y

En savoir plus sur le sujet :

Print Friendly, PDF & Email
error: Content is protected !!
Share This