Le 4 juin, des orages ont traversé le sud de l’Alaska, provoquant près de 5 000 éclairs et des dizaines d’incendies de forêt. Il s’agit du dernier foyer en date d’une saison des incendies qui, après un démarrage lent, est devenue exceptionnellement active. La semaine dernière, les autorités de l’État chargées de la lutte contre les incendies ont relevé leur niveau de préparation, car la superficie de l’État qui a brûlé cette année a dépassé le million d’acres (4 000 km2), soit une superficie 20 fois supérieure à la normale pour cette période de l’année.
Le niveau de préparation de l’État est désormais de quatre (sur cinq). Lorsque le changement est devenu effectif mercredi, il y avait plus de 133 incendies actifs. Lorsqu’ils fixent le niveau de préparation, les responsables des services de lutte contre les incendies tiennent compte du nombre d’incendies, de la superficie des terres qui brûlent, de l’évolution probable des incendies existants et de l’éventualité de nouveaux incendies.
Selon l’Alaska Wildland Fire Information, une agence de l’État, le niveau de préparation 4 est déclaré lorsque plusieurs zones sont touchées par des incendies qui menacent les habitations ou les infrastructures, ce qui indique que les ressources de lutte contre les incendies commencent à s’épuiser, au moins la moitié des ressources disponibles étant affectées à la lutte contre les incendies. Au niveau national, le niveau de préparation est de 2, ce qui signifie que d’autres États ont pu envoyer des équipes et du matériel en Alaska pour apporter leur aide ; en relevant le niveau de préparation, il est probable qu’ils en enverront davantage.
Des saisons d’incendies de cette ampleur ne sont pas rares en Alaska ; au cours des 30 dernières années, les incendies ont brûlé, à onze reprises, plus d’un million d’acres en une saison, mais cette année, ils ont atteint ce stade plus tôt que jamais. Normalement, à ce moment de la saison, 50 000 acres ont brûlé.
Mais le pire est peut-être à venir : la fin du mois de juin marque le début du point culminant de la saison des incendies et, cette année, on prévoit que l’extrême sécheresse de la couche supérieure du sol (appelée litière), qui est principalement composée de matière organique décomposée, et le manque de pluie prévu ont augmenté la probabilité d’incendies plus nombreux et plus difficiles à maîtriser au cours du mois à venir. Si ces incendies ne peuvent être éteints, l’Alaska Wildland Fire Information a prévenu le 15 juin qu’ils continueraient probablement à brûler jusqu’à la saison sèche du mois d’août, lorsque les conditions devraient perdurer.
Généralement, les pluies d’automne mettent fin à la saison des feux de forêt, mais les années où les pluies ne sont pas au rendez-vous, les incendies peuvent continuer à brûler pendant des semaines. En 2019, par exemple, un incendie connu sous le nom de « Swan Lake Fire », qui avait également débuté en juin de cette année-là et avait été causé par la foudre, a brûlé jusqu’en octobre consumant 167 000 acres.
Les incendies, en eux-mêmes, ne sont pas un signe que quelque chose ne va pas. En effet, en Alaska, comme dans de nombreuses autres zones naturelles, le feu contribue à libérer les précieux nutriments emprisonnés dans le sol et à rajeunir la végétation. Le feu crée également de nouveaux habitats pour de nombreuses espèces animales en laissant des arbres morts sur pied ou tombés au sol. Mais en Alaska, les incendies sont de plus en plus intenses et la saison s’allonge. La particularité de la saison des incendies de cette année – et l’une des raisons pour lesquelles une superficie supérieure à la normale a déjà été brûlée – est l’endroit où les incendies se déclarent. En règle générale, la région riche en toundra du sud-ouest de l’Alaska, située entre le cours inférieur du fleuve Yukon et la rivière Kuskokwim (ci-dessous), n’est pas une zone touchée par les incendies de forêt, mais cette année, elle a déjà connu plusieurs incendies majeurs, notamment l’incendie d’East Fork, d’une superficie de 163 533 acres, près du village yup’ik de St Mary’s (photo ci-dessus). Déclenché par la foudre le 31 mai, il s’agit de l’un des plus grands incendies de toundra jamais enregistrés en Alaska. Un autre incendie, celui du col d’Apoon, serait l’un des plus importants jamais observés dans le delta du Yukon-Kuskokwim.
Tout cela se produit alors que la saison des incendies avait démarré de manière prometteuse : un important manteau neigeux et un printemps frais laissaient présager un nombre d’incendies inférieur à la normale cette année. Les années précédentes, c’était l’inverse : en raison des températures plus élevées, le manteau neigeux se forme aujourd’hui une semaine plus tard et fond deux semaines plus tôt que dans les années 1990. Par conséquent, la litière sèche plus rapidement, ce qui la rend vulnérable plus longtemps. Aujourd’hui, la saison des incendies dure un mois de plus qu’il y a 30 ans. Une hausse soudaine des températures à la fin du mois de mai et au début du mois de juin a créé les conditions extrêmement sèches que l’on observe actuellement dans l’ensemble de l’État. Fin juin, près de la moitié de l’Alaska était considérée comme anormalement sèche, selon l’Observatoire américain de la sécheresse.
Les conditions météorologiques ne sont toutefois qu’un aspect de la question. Une autre est l’accumulation d’arbustes et d’arbres dans la toundra en raison de l’augmentation des températures et de l’allongement de la saison de croissance. Ils servent de combustible une fois que les incendies se déclarent, mais même avant cela, ils peuvent causer des problèmes, car ils prélèvent du sol l’eau dont ils ont besoin pour pousser, ce qui l’assèche encore plus. Là où il y a de la croissance, il y a du feu – ou du moins un plus grand risque de feu.
Kevin McGwin, PolarJournal
Image : BLM Alaska Fire Service
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