Une découverte bien plus spectaculaire que de l’or : le 21 juin 2022, lors de fouilles dans le pergélisol du Yukon canadien, un chercheur d’or est tombé sur un bébé mammouth laineux presque entier et momifié. Les géologues pensent que le jeune animal est mort il y a plus de 30’000 ans, pendant la période glaciaire. L’état du bébé mammouth est sensationnel – grâce à la conservation dans le pergélisol, même la peau et les poils sont encore intacts.
C’est ce qu’on appelle la chance du débutant. Travis Mudry nʼavait que 30 jours dʼexpérience dans lʼexploitation minière des champs aurifères du Klondike, sur le territoire de Trʼondëk Hwëchʼin et, selon un communiqué de la société minière Treadstone Gold, quelle ne fut pas sa surprise de voir dans la boue non pas de lʼor, mais des yeux, de la peau et une trompe.
Des géologues du Yukon Geological Service et de lʼUniversité de Calgary ont récupéré le bébé mammouth congelé en collaboration avec les Trʼondëk Hwëchʼin, le gouvernement du Yukon et Treadstone Gold. Ils supposent qu’il est mort pendant la période glaciaire et qu’il a été congelé dans le pergélisol, ce qui l’a conservé presque parfaitement. Il s’agit du premier mammouth laineux momifié, presque complet et le mieux conservé jamais trouvé en Amérique du Nord. Selon les géologues, le mammouth mesure 140 centimètres, soit à peu près la même taille que la momie de mammouth « Lyuba », vieille de 42.000 ans, découverte en Sibérie en 2007.
Pour la tribu des Trʼondëk Hwëchʼin et le gouvernement du Yukon, cʼest une découverte très importante. Les anciens des Trʼondëk Hwëchʼin ont donné à la femelle mammouth le nom de « Nun Cho Ga », ce qui signifie « gros bébé animal » en langue Hän. Selon les premières analyses, Nun Cho Ga aurait été âgée d’environ un mois au moment de sa mort.
« Il s’agit d’une découverte remarquable pour notre Première Nation, et nous sommes impatients de travailler avec le gouvernement du Yukon sur les prochaines étapes afin de gérer les vestiges de manière à préserver nos traditions, notre culture et nos lois. Nous sommes reconnaissants envers les Anciens qui nous ont guidés jusqu’à présent et pour le nom qu’ils nous ont donné. Nous nous engageons à traiter Nun Cho Ga avec respect, car elle a décidé de se révéler à nous tous », a déclaré Roberta Joseph, cheffe des Trʼondëk Hwëchʼin.
De nombreux fossiles d’animaux de l’ère glaciaire, connus dans le monde entier, ont été découverts dans le pergélisol du Yukon. Il est toutefois extrêmement rare de découvrir des restes momifiés avec de la peau et des cheveux. « En tant que paléontologue de l’ère glaciaire, l’un des rêves de ma vie était de voir un jour un véritable mammouth laineux. Ce rêve s’est réalisé aujourd’hui. Nun Cho Ga est magnifique et l’un des plus incroyables animaux momifiés de l’ère glaciaire jamais découverts dans le monde. Je suis impatient d’en apprendre davantage à son sujet », déclare le Dr Grant Zazula, paléontologue au gouvernement du Yukon.
Comme l’indique un communiqué du gouvernement du Yukon, ces étonnants vestiges de l’ère glaciaire donnent un aperçu extrêmement détaillé d’une époque où Nun Cho Ga parcourait le Yukon en compagnie de chevaux sauvages, de lions des cavernes et de bisons des steppes géants.
Les paléontologues canadiens analyseront en détail Nun Cho Ga au cours des prochains mois, tandis que les chercheurs et les prospecteurs chercheront d’autres reliques de l’ère glaciaire sur le site près de Dawson City.
Julia Hager, PolarJournal
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