Beaucoup d’action à l’heure du repas – Course-poursuite en eaux froides

De nombreux phénomènes naturels spectaculaires se produisent dans des endroits isolés et difficiles d’accès. Au large des côtes du nord de la Norvège, c’est aussi une période de l’année particulièrement défavorable pour jeter un coup d’œil sous la surface de l’eau. Pendant les mois d’hiver, des groupes d’orques et de baleines à bosse migrent dans les fjords à la poursuite d’immenses bancs de harengs. Le gargantuesque repas peut commencer.

L’animal qui se dresse devant moi est un véritable géant. Probablement douze mètres de long pour un poids de 25 tonnes. Mais malgré sa masse énorme, il s’arrête presque gracieusement au-dessus de moi, puis tourne lentement sur le côté et s’enfonce à nouveau. Si cette rencontre avait eu lieu dans les airs, j’aurais probablement vécu ma dernière heure. Mais actuellement, à six mètres de profondeur dans l’océan Atlantique Nord, la puissante baleine à bosse ne m’écrasera pas, mais passera doucement et disparaîtra à nouveau dans le grand bleu. À travers le viseur de mon appareil photo, je vois l’animal disparaître et j’aimerais le suivre, mais la baleine restera entre 80 et 120 mètres de profondeur dans les prochaines minutes et sera donc hors de ma portée. Il me reste un peu de réconfort : je ne peux pas le voir, mais je peux l’entendre. Et pas seulement l’animal qui vient de me dépasser, mais probablement des dizaines de ses congénères et d’autres espèces de baleines. Tout autour de moi, il y a des sifflements, des grincements, des ronronnements et des bourdonnements, comme si j’étais entouré de milliers de canaris et de canards dans une maison dotée de cent portes grinçantes.

Ici, dans les profondeurs de l’Andfjord, entre les îles de Vesterålen, une grande partie de la population de baleines à bosse et d’orques de l’océan Atlantique Nord se régale. Sur le hareng. Au début de l’hiver, d’immenses bancs se retrouvent dans les fjords autour de la ville de Tromsø, située plus au nord, puis migrent plus au sud au cours des mois suivants pour retourner en haute mer, après avoir terminé leur travail de ponte près de la côte. Au cours de leur voyage, ils sont constamment accompagnés par des baleines affamées, qui s’attaquent aux harengs dans les profondeurs, mais qui conduisent également des bancs individuels et isolés, appelés « boules d’appât », dans des baies peu profondes où ils les dévorent petit à petit. Cette chasse sauvage menée par les baleines dure depuis plusieurs semaines cet hiver. Ma chasse aux images captivantes de ce spectacle animalier ne fait que commencer.

Je travaille comme caméraman sous-marin pour la société allemande de films sur la nature Nautilusfilm et la société norvégienne d’expéditions et de voyages Northern Explorers, qui travaillent sur un documentaire élaboré sur certains animaux du paysage des fjords norvégiens pour le compte de NDR Naturfilm. Ce projet cinématographique de deux ans présentera des étoiles de mer voraces et des saumons en train de frayer, ainsi que les géants de la mer dans les eaux glacées au nord du cercle polaire arctique. Les conditions de travail pour cette partie sont extrêmement difficiles en janvier : le soleil n’apparaît même pas, le crépuscule autour de midi laisse peu de lumière au-dessus des vagues, et sous l’eau, le faible crépuscule engloutit toutes les formes après quelques mètres. À deux heures, l’obscurité règne à nouveau. Mais la nuit polaire touche à sa fin, chaque jour devient visiblement plus lumineux, l’orange pâle derrière les montagnes enneigées est plus riche et plus chaud, les contours des crêtes des vagues sont plus nets. Les prévisions météorologiques et de vent à ces latitudes sont à prendre avec des pincettes. Le plus souvent, nous nous contentons de réfléchir aux prévisions pour les 24 heures à venir, qui sont souvent très éloignées de la réalité. Par moins huit degrés, une tempête nous balaie ainsi qu’une grande partie de la Norvège, les embruns fouettant la jetée du port de la ville d’Andenes, recouverte d’une couche de glace scintillante. L’émail bleuté est certes un joli motif photographique, mais il n’est pas de bon augure pour un travail efficace sur notre navire. Le SJØBLOMSTEN (fleur de mer en norvégien) est un ancien navire baleinier qui affronte également les mers fortes, mais il est hors de question de plonger avec les baleines dans de telles conditions. Les animaux eux s’en moquent. Alors que sur le pont ma combinaison de plongée, mes gants et mes chaussons sont déjà gelés, les orques, bien protégés par une épaisse couche de graisse, s’ébattent dans les vagues froides autour de notre bateau, se poursuivant d’un côté à l’autre, puis disparaissant à nouveau entre les crêtes d’écume blanche.

Nous décidons de faire traverser le SJØBLOMSTEN à travers l’Andfjord jusqu’à l’île de Senja, où certains bras de mer promettent une meilleure protection avec la direction du vent dominant. À l’entrée du port d’Andenes, nous sommes accueillis par de fortes vagues qui nous balanceront d’un côté à l’autre pendant les deux prochaines heures, bousculant l’équipement à l’avant et dans la cale. Notre navire danse sur les vagues, les embruns froids de la nuit noire balayent le pont et font douter notre équipe de l’intérêt de notre entreprise. Apparemment, seules les mouettes criardes s’amusent, naviguant confortablement à la lueur de l’éclairage du pont. A l’abri de l’île, les vagues deviennent plus petites, le vent se calme, et enfin nous voyons le souffle de nombreuses baleines au large de la côte escarpée.

L’agitation frénétique remplace le mal de mer léthargique. Des morceaux de glace volent dans toutes les directions lorsque nous ouvrons nos boîtiers d’appareil photo recouverts de neige et que je me glisse dans ma combinaison de plongée. Sauter dans une eau à quatre degrés m’ouvre les yeux sur un monde sombre que la plupart des gens considèrent comme hostile, stérile et vide. En réalité, ce sont les régions polaires qui offrent une grande richesse en nutriments et qui abritent des masses d’animaux et de plantes sans équivalent sur la planète. Un récif corallien tropical peut être hétéroclite et diversifié en termes d’espèces. La biomasse d’une forêt de laminaires au large de la Norvège et les immenses bancs de poissons sous notre navire la surpassent de loin. Mais dans les eaux grises, je ne rencontre que peu de lieu, de cabillaud et de hareng. C’est tout sauf un grand banc. En regardant devant moi, je reconnais des taches blanches individuelles juste dans mon champ de vision qui se dirigent vers moi. Ils sont de plus en plus nombreux à apparaître et quelques secondes plus tard, vingt orques me dépassent sans effort. Derrière eux suit la grande baleine à bosse, qui passe au-dessus de moi et suit délibérément le banc d’orques. Les observations des animaux ont montré que les orques commencent souvent la chasse dans un bancde poissons qu’elles ont repérés et qu’elles attirent probablement les baleines à bosse à proximité par leurs sons de communication. Les animaux s’approchent alors à grande vitesse, plongent et s’élancent vers le haut. C’est un spectacle inoubliable lorsque, au cours de cette chasse, les harengs, paniqués, sautent hors de l’eau bouillonante et agitée. Un clin d’œil plus tard, le colosse sort de l’eau, la gueule grande ouverte, referme ses mâchoires sur plusieurs tonnes de corps de poissons frétillants et s’enfonce à nouveau sous les flots. Lors de ces rencontres, Sven Gust, des Northern Explorers, et Jan Haft, fondateur de Nautilusfilm, sont suspendus devant le microphone sous-marin, l’hydrophone, chacun équipé d’une moitié de casque, écoutant la symphonie humide, les coassements, les gazouillis, les sifflements et les rugissements des mammifères marins. Le royaume des profondeurs est tout sauf silencieux. Et tout sauf stérile et vide.

La journée se termine par des prises de vue réussies de bancs de harengs et d’orques en migration, que nous filmons à la fois sous l’eau et depuis les airs à l’aide d’un drone. Il semble que les baleines jouent au chat et à la souris avec nous. Nous observons les baleines à bosse qui sortent de l’eau à une certaine distance, mais dès que nous arrivons sur place, la chasse est déjà terminée, les baleines sont pleines et se dérobent à notre regard. Seules les innombrables écailles de poisson qui scintillent à la surface indiquent qu’un énorme massacre a dû avoir lieu ici il y a quelques instants…

Le lendemain, je rencontre Marco von der Schulenburg, un expert en baleines passionné de la première heure. Les jours suivants, je passe les quelques heures de lumière du jour avec un équipement de plongée complet, allongé dans un minuscule canot pneumatique derrière le bateau de Marco. Dès qu’il y a suffisamment de baleines à proximité, je tente ma chance, je me glisse dans l’eau et je nage vers les nageoires dorsales. À chaque fois, l’effort pour remonter dans le bateau et la déception augmentent lorsque les baleines n’apparaissent que quelques secondes sous forme de points lumineux sous l’eau, puis disparaissent. Mais avec des observations animales de cette ampleur, il est évident que la récompense n’est obtenue qu’après des souffrances prolongées. Alors que nous traversons une baie peu profonde proche de la falaise sur le chemin du retour vers le port, nous n’en croyons pas nos yeux : à quelques mètres seulement de la falaise grise, nous comptons au moins vingt nageoires dorsales d’orques et de baleines à bosse, qui ne se déplacent plus calmement, mais sautent hors de l’eau, se jettent en se tortillant d’un côté à l’autre et remuent l’eau avec leurs nageoires caudales. Il n’y a pas de doute : la grande chasse est enfin devant nous. Marco rapproche son bateau du rivage et, à l’ombre des montagnes imposantes, je nage dans l’obscurité sous-marine. L’instant d’après, un mur de corps de poissons frétillants se dirige vers moi, partant du fond sablonneux dans dix mètres d’eau jusqu’à la surface en m’enfermant. Le banc massif se divise immédiatement à nouveau, révélant le chasseur : une orque fonce vers moi, frappe de sa nageoire caudale la horde paniquée de harengs et laisse l’élan de son propre corps la faire lentement tourbillonner. L’orque fait des sauts périlleux sous mes yeux, puis arrache calmement le hareng assommé ou déjà déchiqueté de la colonne d’eau à l’aide de ses puissantes mâchoires. Les poissons tentent de s’échapper, mais ils sont déjà repris par d’autres orques du groupe. Pendant les quelques minutes qui suivent, j’assiste au comportement impressionnant de l’un des chasseurs les plus intelligents de notre planète. Les animaux coopèrent entre eux, communiquant par des clics et des sifflements, retenant l’énorme nuée de poissons dans les eaux peu profondes du large et prenant leur temps pour choisir la meilleure bouchée. Dans cette puissante démonstration de la nature dans une baie peu profonde, la vie et la mort sont côte à côte, ici les corps puissants des orques massives encerclent les piliers pulsants de harengs, célébrant un festin au milieu de poissons à moitié déchiquetés. Mais les chasseurs habiles ne sont pas les seuls convives de cette table richement dressée… – lorsque je remonte à la surface pour reprendre mon souffle, une vague d’eau, d’écume et de harengs me submerge. Juste à côté de moi, où il y avait alors un mur impénétrable de poissons, roule maintenant le corps grotesquement gonflé d’une baleine à bosse, avec des milliers de litres d’eau et certainement autant de harengs dans son sac de gorge extrêmement extensible. La baleine se tortille en pressant l’eau à travers ses fanons, retenant le poisson dans sa bouche. Le ballon de viande devient visiblement plus petit, les harengs entrent dans l’estomac de la baleine et l’animal, fraîchement engraissé, disparaît de mon champ de vision tandis que l’espace devant moi se remplit à nouveau de harengs. Après cette rencontre immédiate, il m’est venu à l’esprit qu’aucun humain n’avait encore eu à se demander comment sortir d’une baleine à bosse, au cas où vous auriez été accidentellement avalé par un tel mastodonte … Au total, je passe plus d’une heure au milieu de cette agitation chaotique et je ne remets l’appareil photo dans le bateau que lorsque l’obscurité sous l’eau ne permet plus à l’homme de distinguer le hareng, la baleine à bosse et l’orque. Complètement épuisé et les doigts gelés, je me hisse dans le petit canot tandis que le repas des baleines se poursuit devant le panorama grandiose des montagnes déchiquetées et enneigées.

Les baleines passeront encore quelques jours à Andfjord avant de suivre leur garde-manger migratoire, les énormes bancs de harengs, plus au sud et de se disperser dans l’Atlantique avant de recommencer leur migration vers les riches terrains de chasse l’hiver prochain. Pour nous, les images impressionnantes des animaux en chasse resteront. Et sur ma combinaison de plongée, une fine odeur de hareng.

Texte et photos : Uli Kunz