La faune et la flore sauvages attirent d’innombrables amoureux de la nature dans le monde entier, en particulier là où leur densité est élevée. Comme en Alaska, par exemple. Outre les ours, les élans et les loups, plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux peuvent y être observées. Il n’est donc pas surprenant que des centaines de milliers de passionnés d’oiseaux se rendent chaque année en Alaska, ce qui rapporte énormément à l’économie locale. Une étude récente de l’Université d’Alaska Fairbanks et de l’organisation de conservation des oiseaux, Audubon Alaska, a établi que près de 300 000 ornithologues sont venus en 2016, dépensant environ 378 millions de dollars.
L’Alaska abrite la plus grande concentration d’oiseaux de rivage au monde et constitue un point chaud pour des centaines d’espèces d’oiseaux migrateurs qui s’y reproduisent – des conditions idéales pour les ornithologues qui, attirés par des espèces d’oiseaux rares et difficiles à trouver, viennent en grand nombre. L’observation des oiseaux est considérée comme l’un des secteurs du tourisme axé sur la nature qui connaît la croissance la plus rapide au monde.
Pourtant, les ornithologues n’ont pratiquement pas été pris en compte dans le calcul des recettes touristiques. L’accent a été mis sur les visiteurs qui voyagent en bateau, en train ou en bus dans le plus grand État américain doté de grandes entreprises. Cette nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS ONE, révèle qu’en 2016, des centaines de milliers d’ornithologues ont soutenu environ 4 300 emplois en Alaska en dépensant quelque 378 millions de dollars, ce qui est comparable aux secteurs de l’exploitation minière et des télécommunications.
Par rapport aux autres touristes, les ornithologues ont dépensé plus de 50 % de plus par personne, principalement pour des visites guidées et d’autres activités. En outre, les ornithologues avaient tendance à voyager en plus petits groupes, plus fréquemment dans les régions reculées de l’Alaska, et à rester en moyenne quatre jours de plus. Le sud-est de l’Alaska et la ville de Nome ont été les lieux de prédilection des ornithologues.
Les données de la présente étude sont basées sur une enquête menée par l’Alaska Visitors Statistics Program, qui interroge tous les quatre ans les visiteurs sur les modes de transport qu’ils utilisent pour se rendre en Alaska et en revenir, ainsi qu’à l’intérieur de l’État, sur le montant de leurs dépenses et sur le type d’activités qu’ils pratiquent.
Dans le même temps, l’observation des oiseaux, en tant qu’activité durable, apporte une contribution jusqu’ici sous-estimée à la conservation des habitats. « Lorsque des visiteurs viennent en Alaska et dépensent de l’argent pour observer des espèces rares dont l’environnement constitue l’habitat essentiel à l’échelle mondiale, cela incite à maintenir cet habitat de haute qualité pour les oiseaux », explique Tobias Schwoerer, responsable de l’étude et économiste au Centre international de recherche sur l’Arctique de l’Université de l’Alaska à Fairbanks.
Selon M. Schwoerer, ce grand nombre d’ornithologues représente une opportunité sous-exploitée pour le développement de petites opérations d’écotourisme de niche, en particulier dans les communautés rurales où l’on peut trouver des espèces d’oiseaux très recherchées.
» Les voyageurs indépendants sont plus enclins à prendre un vol pour les Pribilof, à se rendre dans les Aléoutiennes pour observer une espèce exotique qu’ils ne peuvent trouver ailleurs, ou à réserver un voyage auprès d’un petit opérateur qui conduit des fourgonnettes Sprinter de Fairbanks à Prudhoe Bay », explique M. Schwoerer.
L’étude a été lancée par Natalie Dawson, qui a organisé des randonnées ornithologiques et des excursions à vélo pour Audubon Alaska dans la réserve de pygargues à tête blanche de Haines Chilkat. Ces visiteurs équipés de jumelles qui sortent des sentiers touristiques classiques lui ont donné l’idée. « Cette étude nous donne un aperçu de la diversité du tourisme dans notre État et de ce qu’il pourrait être à l’avenir, ainsi que de l’interdépendance entre nos communautés et les visiteurs dans l’expérience commune de l’enchantement devant les merveilles des oiseaux », déclare Mme Dawson.
« L’observation durable et bien gérée des oiseaux est un secteur en pleine croissance. L’observation des oiseaux en Alaska est un type de tourisme qui permet aux Alaskiens de tirer parti des terres et des eaux intactes de la région », déclare David Krause, directeur exécutif intérimaire et directeur de la conservation d’Audubon Alaska. « C’est un lieu d’opportunités passionnant qui protège des écosystèmes irremplaçables et fragiles tout en soutenant l’emploi ».
Julia Hager, PolarJournal
Image : Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) Andy Reago and Chrissy McClarren/Flickr (CC BY 2.0 )
