L’attrait de l’Antarctique a été démontré la saison dernière, lorsque les prestataires de voyages d’expédition ont pu remettre leurs bateaux en service en novembre et afficher de bons taux d’occupation au cours du premier semestre. Ceci malgré le fait que des mesures COVID étaient en vigueur dans de nombreux pays. Les autorités des carrefours antarctiques de Punta Arenas, Ushuaia et Port Stanley ont maintenant publié les chiffres des visites annoncées pour la prochaine saison et annoncent des records.
Tant à Punta Arenas qu’à Ushuaia, les autorités s’attendent à des visites de bateaux en nombre à trois chiffres. Pour Punta Arenas, environ 150 visites de navires devraient être effectuées. Et pour Ushuaia, ce sont même 540 visites, avec une tendance à la hausse. La plupart sont des croisières internationales, comme le rapportent les différents médias dans les pays. Mais tous ces navires ne se dirigeront pas ensuite vers l’Antarctique. Certains se contenteront de passer la pointe sud de l’Amérique du Sud, le célèbre Cap Horn, et de rejoindre les villes côtières plus au nord.
Les autorités chiliennes avaient certes déjà enregistré 90 visites dans les trois ports chiliens du sud l’année dernière. Sur ce total, 74 ont été attribués à Punta Arenas et 13 à Puerto Williams. Les trois autres visites se sont déroulées à Puerto Natales. Mais les variants Omicron apparus à partir de décembre ont rendu la situation difficile pour les opérateurs, et certains ont mis fin prématurément à leur saison afin de protéger les passagers et l’équipage. La directrice régionale de l’Office du tourisme chilien, Ximena Castro, est toutefois certaine que les choses iront mieux la saison prochaine. Car le Chili travaille dur pour montrer que ce sont des ports importants et durables qu’ils exploitent dans le sud du pays. « Mais cela reste un défi », ajoute-t-elle.
A Ushuaia aussi, on se frotte les yeux et les mains au vu des chiffres connus à ce jour. Car la ville argentine, comme de nombreuses portes de l’Antarctique, a connu des années difficiles. Au cours de la saison 19/20, des bateaux ont encore visité 409 fois la capitale de la Terre de Feu. La plupart d’entre eux étaient des bateaux d’expédition qui venaient chercher et ramener leurs passagers. La saison suivante n’a pas vu de touristes et la dernière, qui avait commencé de manière prometteuse, s’est terminée par de nombreuses annulations après l’éclosion des variants Omicron. Mais Miguel Ramirez, le directeur de l’autorité portuaire, se montre confiant et pense que les choses vont s’améliorer cette saison. Afin de pouvoir faire face à l’afflux de navires, et aussi pour investir dans l’avenir, les autorités ont déjà commencé à prolonger et à agrandir la jetée d’Ushuaia. Actuellement, près de 50 % de la jetée, soit environ 80 mètres, sont déjà terminés et prêts pour le début de la saison en novembre. Il espère que les défis logistiques qui se présentent au plus fort de la saison, lorsque jusqu’à 18 bateaux sont amarrés dans le port, pourront être surmontés. Mais comment les entreprises de transport locales, qui doivent amener les gens au port, vont-elles s’y prendre, c’est une autre histoire.
Les autorités des îles Malouines annoncent également que, si tout se passe normalement, environ 80 000 personnes sont attendues à Port Stanley. Cela représenterait une augmentation par rapport à la saison 19/20, après deux saisons annulées en raison de la fermeture des îles au tourisme par des mesures Covid. Selon les déclarations, il ne s’agit toutefois pas seulement de navires d’expédition en route vers la Géorgie du Sud, mais aussi de bateaux de croisière avec plusieurs milliers de passagers à bord. Stephanie Middleton, directrice de l’Office du tourisme des îles Malouines, appelle toutefois à la prudence. « Beaucoup de choses dépendent des ports sud-américains et de savoir si les navires auront effectivement le nombre de passagers indiqué à bord », dit-elle. L’avenir nous dira si la saison se déroulera effectivement à nouveau dans un monde un peu plus normal ou si les croisières d’expédition devront suivre une fois de plus leur credo : « La flexibilité est la clé ».
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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