Les habitants des Sheep Islands, plus connues sous le nom d’îles Féroé, célèbrent le début du printemps le 12 mars avec le retour ponctuel de l’huîtrier pie. Dans cet archipel de la mer du Nord, le limicole, appelé « Tjaldur » par les habitants, est l’oiseau national officiel depuis le début du 19e siècle.
Il existe au total douze espèces d’huîtriers dans le monde. Ils sont soit de couleur noire et blanche, soit de couleur noire unie. L’huîtrier pie européen est reconnaissable entre mille. Alors que la tête, le dessus du corps et des ailes sont noirs, le dessous est blanc. Son long bec en forme de pince, ses pattes et ses yeux sont rouges. Jusqu’à la maturité sexuelle, à environ 4 ans, le bec et les pattes ne sont pas encore rouges et le plumage présente des taches claires. Bien que la femelle soit dotée d’un bec un peu plus long, il est difficile de distinguer les deux sexes. Le bec étroit et droit est parfaitement adapté pour fouiller dans la boue et la vase à la recherche de nourriture. Il habite les côtes maritimes septentrionales jusqu’au-delà du cercle polaire arctique, ainsi que sur toute la côte atlantique et le bassin méditerranéen.
A Andenes, dans les Vesterålen norvégiennes, l’huîtrier pie n’est arrivé que le 15 mars. Au petit matin, ses cris stridents nous ont empêchés de dormir. Malgré le tapage nocturne… je me suis réjoui de l’arrivée de l’huîtrier pie. C’est l’un de mes oiseaux préférés, que l’on trouve ici le long de la côte. Bien entendu, il y a aussi les macareux moines ou les fous de Bassan. Mais on ne les voit pas sur les plages et encore moins devant notre maison. Deux couples d’huîtriers pie se sont installés sur la plage qui jouxte notre jardin. Leur limite territoriale est marquée par un rocher, où les deux couples se retrouvent régulièrement pour des échanges verbaux.
En raison de son plumage noir et blanc, l’huîtrier pie est associé à la pie dans d’autres langues à cause de son nom. Ainsi, elle s’appelle pie de mer en finnois, pie de plage en danois, pie de carrelet en néerlandais et pie bécassine en russe. Sur la côte ouest du Schleswig-Holstein, l’huîtrier pie est également appelé « cigogne de Hallig ». Si l’on compare avec la cigogne blanche, on constate effectivement quelques similitudes : les mêmes couleurs noir/blanc ainsi que le long bec rouge et le comportement lors de la recherche de nourriture.
L’huîtrier pie vit certes de préférence dans les vasières, mais le nom générique d’oiseau échassier vient de sa façon de marcher, ou plutôt de patauger. En revanche, il ne mérite pas son nom d' »huîtrier pie ». Il ne mange pas d’huîtres, la coquille de ces coquillages étant bien trop dure, et il ne pêche pas non plus. Son menu comprend des annélides, des crustacés et des coquillages, ou encore des insectes ou leurs larves. Plus rarement, il mange de petits poissons ou des œufs d’autres bécassines. Cependant, à l’intérieur des terres, il se nourrit principalement de vers de terre. Son rythme journalier n’est pas déterminé par le jour et la nuit, mais par la marée montante et descendante. Il est donc également actif la nuit.
« Nos » deux couples se comportent déjà de manière territoriale avant la période de reproduction proprement dite et défendent avec véhémence leur partie de plage respective contre leurs congénères ou d’autres intrus. Pour ce faire, ils pointent leur bec vers le sol et poussent des cri. Cela sert d’une part à chasser les rivaux et d’autre part à saluer le partenaire lorsque le couple se retrouve sur son territoire. Pendant les mois d’été, on peut l’entendre 24 heures sur 24 grâce à ses cris puissants : ou plutôt… on ne peut pas ne pas l’entendre ! Maintenant, au printemps, le spectacle de la parade nuptiale en groupe a lieu jusque tard dans l’été. Les oiseaux se tiennent ensemble, le bec dirigé vers le sol, et marchent côte à côte pour finalement former un cercle. Ce faisant, ils crient à un rythme croissant un « kewiik….kewiik….kwiik… kwirrr » en forme de trille. C’est ce que l’on appelle la cérémonie des trilles.
Dès la fin de l’hiver, les couples quittent leur volée d’hiver pour occuper leur futur territoire. On a pu constater sur des animaux bagués que les huîtriers restent fidèles pendant des années, souvent toute leur vie, à leur site de nidification préféré près du rivage et qu’ils le défendent avec véhémence. En revanche, les couples d’huîtriers permettent parfois aux mouettes, aux sternes ou à d’autres limicoles de pondre leurs œufs avec les leurs dans leur propre nid. Ensemble et à tour de rôle, les deux – les huîtriers et leurs partenaires de coopération – veillent à ce que tous les œufs soient tenus au chaud. Une telle division du travail multiculturelle se reconnaît à ce que l’on appelle les sites mixtes.
En règle générale, l’huîtrier vit en communauté monogame à vie. Les « nids » ne sont rien de plus que de petites cavités de terre dans les parties de la plage situées en dehors du ressac. L’huîtrier pie frotte simplement son ventre d’avant en arrière sur le sol jusqu’à ce qu’une cavité s’y forme, dans laquelle il peut pondre ses œufs.
Lors de nos sorties, nous avons souvent découvert des nichoirs aménagés dans le gravier des parkings, des entrées, des évitements ou même sur des toits plats. Certains nids exposés au sol ont été marqués par des habitants locaux inquiets, avec des barres rouges laissées pour l’hiver, afin de les protéger de la destruction.
Un bon camouflage est essentiel à la survie pour protéger les œufs des prédateurs. Les œufs, brun pâle avec des taches sombres, ne se distinguent pas du sol si l’on s’éloigne un peu du nid.
Le long de nombreuses côtes, on mettait autrefois de simples nichoirs à la disposition des oiseaux nichant au sol. Le plus souvent, il s’agissait d’un pilier ancré dans le sol et terminé en haut par un caisson rectangulaire. Un seau monté à l’envers sur l’escarpement empêchait les prédateurs d’y grimper.
La femelle pond trois à quatre œufs, légèrement plus petits que des œufs de poule. Le couple se relaie pour la couvaison. Les jeunes éclosent au plus tard après quatre semaines d’incubation. Les jeunes oiseaux sont nidifuges et se déplacent immédiatement, mais se plaquent à plat contre le sol en cas de danger.
Les huîtriers s’occupent intensivement de leur couvée. Les jeunes se voient présenter la nourriture ou la reçoivent directement. Pendant des semaines, ils apprennent de leurs parents comment ouvrir avec précision les coquillages ou sortir les vers du sol. Il faut plusieurs mois à un jeune huîtrier pour être aussi efficace que ses parents dans la recherche de nourriture. Cependant, de nombreux jeunes huîtriers sont victimes de rapaces, de mouettes, de fouines et de renards dès les premières semaines. Un mois après l’envol, seuls 16 pourcent environ des jeunes oiseaux sont encore en vie.
L’espérance de vie moyenne de l’huîtrier est d’environ vingt ans. Cependant, on a déjà trouvé des spécimens bagués d’un âge bien supérieur à trente ans. Le record est détenu par un animal dont le baguage date de 1949 aux Pays-Bas. Lorsque l’animal a été retrouvé mort en 1993, il avait atteint l’âge respectable de 44 ans. La mer des Wadden est de loin l’habitat le plus important de l’huîtrier pie en Europe. Cependant, la population nicheuse allemande n’a cessé de décliner au cours des 20 dernières années. Des études scientifiques indiquent qu’une des principales sources de nourriture des oiseaux, les coques et les moules, n’est plus disponible en quantité suffisante. De plus, les huîtriers élèvent trop peu de jeunes le long de la côte continentale, car les prédateurs comme le renard pillent de nombreuses nichées.
Le bec de l’huîtrier pie est en constante croissance et s’allonge d’environ 0,4 mm par jour. Les deux processus opposés que sont la croissance et l’usure forment ainsi l’outil dont l’oiseau a besoin. C’est-à-dire que l’extrémité du bec s’adapte en l’espace de 14 jours à la nouvelle manière d’acquérir des proies. Trois formes de bec différentes peuvent être observées : le bec en forme de poinçon, de marteau ou de burin. Les oiseaux au bec pointu recherchent surtout des vers dans le fond des vasières. Ils les détectent à l’aide de cellules tactiles, appelées corpuscules de Herbst (du nom du zoologiste allemand Curt Herbst), situées à l’extrémité du bec, et les remontent à la surface.
Les oiseaux dotés d’un bec marteau ou burin se sont spécialisés dans l’alimentation des coquillages. Le bec en forme de burin s’enfonce à la vitesse de l’éclair dans une coquille ouverte et sectionnent les muscles de fermeture des valves de la coquille. Les huîtriers procèdent de manière plus grossière avec leur bec marteau. Ils martèlent les coquilles des moules ou des jeunes coques à grands coups afin d’accéder à la chair des coquillages. Les coquillages s’enfoncent rapidement dans le sol mou de l’estran avant de se retrouver déposés sur un support dur.
La nourriture principale des jeunes huîtriers est constituée de moules, d’escargots et de crabes, qui doivent d’abord être « cassés » avant d’être consommés par l’animal. Mais pour cela, il faut que le bec soit entièrement développé et durci. Les jeunes oiseaux à l’intérieur des terres ont la vie beaucoup plus facile. Leur nourriture principale, le ver de terre, peut être avalée immédiatement et sans effort.
Malheureusement, la relève tant espérée devant notre porte ne s’est pas concrétisée. Au retour d’une semaine de vacances, nous avons malheureusement constaté que le nid était abandonné et vide. Il n’y a pas eu de deuxième couvée.
Il ne nous reste donc plus qu’à espérer une reproduction réussie l’année prochaine. Pour mettre toutes les chances de mon côté, je vais installer une couveuse surélevée pour mes huîtriers. J’ai pris la précaution de mettre de côté un vieux seau en plastique.
