Confronté à la perspective de voir la moitié de sa main-d’œuvre sans travail d’ici le début du mois d’octobre, Baffinland, l’exploitant d’une mine de fer au Nunavut, a annoncé à 1 100 de ses employés qu’ils seraient mis au chômage technique si les autorités territoriales n’autorisaient pas la société à dépasser cette année encore sa limite de production.
Le permis de Baffinland, délivré en 2014, lui permet d’extraire 4,2 millions de tonnes de minerai par an de sa mine de Mary River. En 2018, puis en 2020, elle avait obtenu des permis temporaires qui lui permettaient d’exploiter 6 millions de tonnes par an. La société a choisi de ne pas demander un troisième permis temporaire afin d’éviter les problèmes liés à la demande d’un plan controversé visant à augmenter, de façon permanente, la production du site de Mary River pour la porter à 12 millions de tonnes par an (voir la vidéo ci-dessous).
Baffinland s’attendait à ce que les autorités fédérales rendent une décision sur ce plan l’année dernière – et a laissé entendre que si l’autorisation n’était pas accordée, elle fermerait probablement la mine – sans toutefois imaginer devoir demander un troisième permis temporaire. Mais la demande de fer a été plus forte que prévu, et la société a demandé aux autorités fédérales, le 26 mai, d’accélérer la décision de relever sa limite pour cette année.
La demande a été transmise à la CNER, une autorité territoriale d’approbation. La CNER a déclaré examiner la demande, tout en prévenant qu’il est peu probable qu’elle puisse respecter la date limite du 26 août fixée par les fonctionnaires fédéraux pour recevoir sa recommandation s’ils veulent être en mesure de prendre une décision à temps pour que Baffinland puisse éviter les arrêts de travail.
Dans une lettre datée du 31 juillet et adressée aux employés, Baffinland a déclaré que l’avertissement selon lequel il pourrait être nécessaire d’arrêter les opérations faisait partie des « mesures préparatoires pour redimensionner ses opérations au cas où il ne parviendrait pas à renouveler le permis ». Les travailleurs seraient mis au chômage technique en deux temps, le premier le 25 septembre, le second le 11 octobre. Baffinland a déclaré que si les travailleurs sont renvoyés chez eux, ils pourront probablement reprendre le travail en janvier, lorsque la société sera autorisée à reprendre ses activités.
La société souligne qu’aucun arrêt de travail ne sera nécessaire si la limite est relevée cette année, mais sans aucune certitude que cela se produise, la mise au ralenti des travailleurs étant sa seule réponse à une situation dans laquelle il n’y a « plus de travail à faire », selon un porte-parole de la société.
Kevin McGwin, PolarJournal
Image : Baffinland
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