De nos jours, une connexion Internet rapide et sûre semble être une évidence pour beaucoup de gens, afin d’être toujours et partout joignable et recevoir des informations. Mais de nombreuses régions de l’Arctique sont encore aujourd’hui coupées des lignes à grande vitesse et obtiennent généralement un accès par des liaisons satellites. Pour les Aléoutiennes, près de l’Alaska dans la mer de Béring, cela va changer radicalement dans un avenir proche.
Près de 1 300 kilomètres de câbles en fibre optique sont actuellement posés entre le village d’Unalaska, sur l’île du même nom dans les Aléoutiennes, et Larsen Bay, sur l’île Kodiak, afin de fournir une meilleure connexion Internet aux habitants des îles Aléoutiennes. D’un montant de 58 millions de dollars américains, le projet de l’entreprise de communication GCI Communication Corp. d’Anchorage vise à relier les six principales villes des îles situées entre Unalaska et Kodiak au reste du monde, avec une vitesse pouvant atteindre 2 gigaoctets par seconde. « Réaliser que nous ne sommes qu’à environ 800 miles d’avoir l’infrastructure de base nécessaire pour fournir une connexion urbaine à certaines des communautés les plus éloignées du pays est incroyablement excitant », a déclaré Heather Handyside, responsable de la communication de GCI.
Ce câble à fibres optiques, qui provient d’Allemagne, a d’abord été transporté par bateau sur plus de 22 000 kilomètres jusqu’à Unalaska, sur d’énormes rouleaux, avant d’être posé par le câblier C/S Intrepid depuis la localité de l’île du même nom jusqu’à Larsen Bay sur l’île Kodiak. Entre les deux, quatre autres localités seront raccordées à la fibre optique. GCI explique que d’ici la fin de l’automne, ces travaux devraient être terminés, juste à temps avant que ne se manifestent les éventuelles tempêtes hivernales dans la région. Au cours des deux prochaines années, des équipes à terre prépareront ensuite les foyers par étapes à la nouvelle « norme or », comme l’appelle affectueusement GCI, et effectueront les travaux techniques nécessaires. Ainsi, tous les foyers des six localités situées le long du câble devraient bénéficier de la connexion Internet la plus rapide et la plus fiable de tout l’État. « Ce niveau de connexion change vraiment la vie et permettra aux habitants de ces communautés de se connecter comme jamais auparavant avec l’État, la nation et le monde », explique Jennifer Nelson, directrice des affaires rurales chez GCI.
Ce projet représente un défi particulier pour la société GCI, qui relie déjà 200 communautés en Alaska. En effet, les Aléoutiennes font partie de la ceinture de feu du Pacifique et sont donc encore très actives sur le plan tectonique. Les séismes terrestres et sous-marins, ainsi que les éruptions volcaniques ne sont pas rares. De plus, la fragilité du monde sous-marin devait être prise en compte lors de la planification de l’itinéraire. C’est pourquoi l’entreprise dispose de plusieurs biologistes marins à bord du navire, qui surveillent la pose et l’impact sur la vie marine. Sur terre également, des « mesures de précaution spécifiques ont déjà été prises pour garantir la sécurité et préserver l’intégrité des écosystèmes et des ressources culturelles de l’Alaska », indique GCI dans un communiqué.
Le plus important pour GCI est de combler le fossé numérique qui existait jusqu’à présent entre les îles et le continent, et d’offrir aux quelque 7 200 habitants, dont la plupart vivent à Unalaska, un standard de communication similaire à celui des villes. C’est pourquoi l’entreprise finance plus de la moitié du projet de sa propre poche. « Cette lutte contre la fracture numérique est un combat de toute une vie, sans fin, car les poteaux cibles se déplaceront constamment au fur et à mesure que la technologie évoluera », explique Ron Duncan, le patron et fondateur de GCI. « Les services de fibre optique, l’étalon-or de la connectivité à large bande, permettront à Unalaska, le plus grand port de pêche du pays et une porte d’entrée sur l’Arctique américain, ainsi qu’aux autres communautés du projet, d’exploiter pleinement leur potentiel économique, tout en favorisant les intérêts de sécurité nationale des États-Unis ».
Le projet de GCI visant à construire une ligne de fibre optique pour relier des zones isolées de l’Arctique est le troisième grand projet en Arctique. Un autre projet, « Arctic Connect », est en cours depuis quelques années déjà. Il prévoit la pose d’un câble à fibres optiques à travers l’Arctique, reliant ainsi l’Europe à l’Asie. Tout d’abord, la société de communication finlandaise Cinia voulait réaliser ce projet avec la Russie et poser le câble le long du passage du Nord-Est. Mais un retrait soudain et l’annonce de la volonté de mener son propre projet « Polar Express » ont brièvement fait vaciller « Arctic Connect ». Entre-temps, un nouveau partenaire a été trouvé, Far North Digital, avec lequel le câble doit être acheminé depuis l’Europe du Nord jusqu’au Japon, en passant par le Groenland, l’Arctique canadien et l’Alaska. Entre les deux, les régions arctiques devraient bénéficier d’un moyen de communication rapide et de leur porte d’entrée vers le vaste monde.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Image de l’article : avec l’aimable autorisation de GCI Communication Corp
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