De nombreuses espèces de requins demeurent une énigme pour la science et ne laissent que rarement entrevoir leur vie mystérieuse. Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus), l’un des requins les moins étudiés, en fait sans aucun doute partie. Jusqu’à présent, on pensait que ces poissons, qui appartiennent à la famille des Somniosus, se trouvaient principalement dans les eaux arctiques de l’Atlantique Nord. Occasionnellement, on les observe aussi plus au sud. On apprend aujourd’hui qu’un requin du Groenland a été aperçu dans une région où l’on s’attendrait probablement le moins à voir ces animaux – au Belize, dans les Caraïbes occidentales, devant la deuxième plus longue barrière de corail de la planète. Le rapport sur cette découverte a été récemment publié dans la revue Marine Biology.
La doctorante Devanshi Kasana, de l’Université internationale de Floride, était en fait en train de pêcher autour de l’atoll de Glover’s Reef avec des pêcheurs locaux pour marquer les requins-tigres (Galeocerdo cuvier). Lorsqu’ils ont vérifié une nouvelle fois les lignes à l’aube, ils ont découvert, au lieu d’un requin-tigre, ce qui ressemblait à « une pierre allongée et lisse qui avait pris vie ». Ceci, ainsi que d’autres caractéristiques telles que le museau émoussé et les petits yeux bleus pâles, ont amené l’équipe à penser qu’il devait s’agir d’un représentant de la famille des Somniosus.
« Au début, j’étais sûr qu’il s’agissait d’autre chose, comme un requin griset, connu pour évoluer dans les eaux profondes près des récifs coralliens », a déclaré Kasana dans un communiqué de presse. « Je savais que c’était quelque chose d’inhabituel, et les pêcheurs le savaient aussi, eux qui n’avaient jamais rien vu de tel pendant toutes les années où ils pêchaient ».
Après avoir fait appel à Damian Chapman, directeur de la recherche sur la conservation des requins et des raies au Mote Marine Laboratory & Aquarium et directeur de thèse de Kasana, et à plusieurs experts en requins du Groenland, il a été établi qu’il appartenait définitivement à la famille des Somniosus. Ils estiment qu’en raison de sa taille – entre trois et trois mètres et demi – il s’agit très probablement d’un requin du Groenland ou d’un croisement entre un requin du Groenland et un requin dormeur du Pacifique (Somniosus pacificus). Les requins du Groenland ont une croissance extrêmement lente et peuvent vivre plusieurs centaines d’années.
Les experts ne pensent pas que le requin se soit égaré, mais plutôt que les requins du Groenland se déplacent dans l’ensemble des océans du monde et, dans les régions plus chaudes, surtout à de grandes profondeurs où les températures sont basses. C’est justement parce que l’on sait si peu de choses sur l’espèce que l’on ne peut rien exclure.
Les eaux dans lesquelles Kasana et les pêcheurs ont trouvé le requin sont assez profondes. L’atoll de Glover’s Reef – qui fait partie du patrimoine naturel mondial Glover’s Reef Marine Reserve, une réserve marine – est situé sur une plate-forme calcaire et forme un lagon entouré d’un récif corallien. Le long des bords de l’atoll, il y a une pente abrupte qui descend d’à peine 500 mètres à 2.900 mètres de profondeur. Il y a donc bien là des eaux froides dont les requins du Groenland ont besoin pour s’épanouir.
« Je suis toujours excité lorsque je pose ma canne à pêche en eaux profondes, car je sais qu’il y a des choses en bas que nous n’avons pas encore vues au Belize, mais je n’aurais jamais pensé attraper un requin du Groenland », a déclaré Omar Faux, l’un des pêcheurs du Belize.
Au cas où un Somniosus mordrait une nouvelle fois à l’hameçon lors des opérations de marquage des requins-tigres, le plus grand spécialiste mondial des requins du Groenland – Nigel Hussey, professeur associé de biologie à l’Université de Windsor – a mis à la disposition de l’équipe de recherche quatre émetteurs satellites afin d’en savoir plus sur la répartition de ces animaux.
Julia Hager, PolarJournal
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