La question de savoir quel est le plus grand glacier du monde et où il se trouve est régulièrement posée. De nombreux classements non officiels circulent sur Internet et attirent les visiteurs dans les régions les plus diverses. Mais il n’est pas facile de répondre à cette question en mesurant simplement la longueur ou la surface. Une équipe de recherche internationale s’est penchée sur le sujet et l’a abordé de manière strictement scientifique. Il en résulte deux classements dont les résultats sont parfois surprenants.
Selon les résultats d’Ann Windnagel du National Snow and Ice Data Center à Boulder, aux Etats-Unis, la péninsule antarctique détient le record tant pour les glaciers individuels que pour les complexes glaciaires. Ces derniers sont, selon l’équipe de recherche, des glaciers qui se rencontrent aux frontières de la glace, comme les calottes glaciaires et les champs de glace. « La classification séparée des glaciers et des complexes glaciaires montre que les plus grands complexes glaciaires ont des surfaces de l’ordre de dizaines de milliers de kilomètres carrés, tandis que les plus grands glaciers ont une superficie de plusieurs milliers de kilomètres carrés », conclut l’équipe dans son étude. Ce travail, auquel a également participé le Dr Matin Zemp de l’Université de Zurich, a été publié dans le dernier numéro de la revue spécialisée Journal of Glaciology.
Le record du nombre de glaciers individuels est détenu par le glacier Seller, qui couvre une superficie de 7 018 kilomètres carrés. Toujours dans la région de la péninsule antarctique, mais sur une île située au large, le glacier de Thurston Island, qui arrive en deuxième position, est déjà 25 pourcent plus petit avec plus de 5 000 kilomètres carrés. Le glacier arctique Malaspina en Alaska n’est plus que la moitié de sa taille. Et le plus grand glacier situé en-dehors des régions polaires est le glacier Pio XI dans le sud des Andes. Mais si l’on fixe la limite de l’Arctique au cercle polaire nord, le Skeidararjökull en Islande est le plus grand glacier en dehors de l’Arctique et donc le plus grand d’Europe. Selon l’étude, la surface totale des dix plus grands glaciers individuels représente à peine cinq pour cent de la surface totale des glaciers dans le monde.
Dans son étude, l’équipe d’Ann Windnagel, auteure principale, a examiné non seulement les glaciers individuels, mais aussi les complexes de glace ou de glaciers qui ne font toutefois pas partie des calottes glaciaires de l’Antarctique ou du Groenland. Il s’est avéré que, selon leur définition, la calotte glaciaire de la péninsule antarctique n’est pas une calotte glaciaire ou une partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, mais une calotte glaciaire à part entière et donc le plus grand complexe glaciaire du monde avec 80 852 kilomètres carrés. Le complexe classé deuxième couvre l’île Alexandre à l’extrémité sud de la péninsule, le troisième étant le complexe Malaspina en Alaska. Le champ de glace du sud de la Patagonie est la plus grande surface en dehors de l’Arctique et de l’Antarctique. La célèbre calotte glaciaire islandaise Vatnajökul se trouve encore derrière la calotte Asgardfonna au Svalbard.
Pour pouvoir classer correctement les glaciers et les surfaces glaciaires, l’équipe a dû intégrer dans ses réflexions non seulement les limites qui définissent chaque glacier (et dont il existe environ 383 000 entrées), mais aussi les mesures officielles des surfaces et les dates auxquelles elles ont été effectuées. Il est en effet de notoriété publique que la quasi-totalité de la cryosphère, qui représente environ 12,5 pourcent de la surface de la Terre, est en train de reculer. Les autres défis que l’équipe a identifiés dans son étude par rapport à la question posée sont les incertitudes dans les mesures des limites des glaciers, les définitions des glaciers et la qualité et l’uniformité des données. « Une condition de base pour un tel classement est la délimitation des frontières des glaciers sur la base de bassins hydrologiques ainsi qu’une distinction claire entre les glaciers et les complexes glaciaires », conclut l’équipe.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Windnagel et al (2022) J Glaciol (1-10) Which glaciers are the largest in the world ? https://doi.org/10.1017/jog.2022.61
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