À la fin d’une saison arctique, de nombreux opérateurs ont l’intention de montrer à leurs passagers un autre coin de l’Arctique lorsque les navires font un dernier détour par le Groenland oriental, généralement entre août et septembre. Mais qu’en est-il du point de départ du Svalbard en octobre ? À quoi ressemble l’archipel juste avant que l’hiver n’étende son drap blanc sur la terre ? Quels animaux sont encore là et dans quelle mesure et, surtout, quelle lumière illumine l’ensemble du paysage polaire ? Et à quoi ressemblerait une traversée de la mer de Barents vers le nord de la Norvège ? Ces questions, et d’autres, seront explorées par la société suédoise de voyages d’expédition PolarQuest lors d’une expédition très spéciale l’année prochaine.
Le Svalbard offre l’Arctique en un mot. De la toundra luxuriante aux glaciers magnifiques et (encore) immenses, en passant par les zones désertiques polaires et les puissantes calottes glaciaires, on découvre à peu près toutes les formes de paysages polaires au Svalbard. De plus, sur le plan zoologique et botanique, une partie importante de la diversité arctique vit sur cet archipel administré par la Norvège. Ainsi, en été, les îles offrent aux visiteurs tout ce que le cœur d’un passionné de l’Arctique peut désirer. Ou peut-être pas ? Car deux choses manquent quand on est là-haut entre juin et septembre : les grands icebergs et les aurores boréales. Si les premières peuvent être observées principalement plus à l’est, au Groenland, les aurores font partie du Svalbard, mais pas pendant la haute saison. Et c’est l’une des raisons pour lesquelles PolarQuest prolonge sa saison et entreprend encore une odyssée Svalbard-Norvège début octobre.
Voir des aurores boréales est toujours une expérience qui ravit tout le monde. Mais voir les lumières au milieu d’un paysage de l’extrême Arctique rend tout cela encore plus spécial. « C’est une expérience incroyable que de se trouver sur un navire au milieu de la nature sauvage alors alors qu’un rideau de lumière verte danse au-dessus de nos têtes », explique Emma Nilsson, responsable marketing chez PolarQuest. Cependant, il est clair que cette expérience, si elle se présente à quelqu’un au Svalbard, ne peut pas être observée sur terre, où le sol serait plus stable pour prendre des photos. Malgré toute la magie et la beauté de la situation, les gens sont toujours dans le royaume des ours polaires. La sécurité, tant pour les animaux que pour les humains, est l’aspect le plus important de tout voyage dans l’Arctique. Un aspect que PolarQuest met en œuvre de manière professionnelle grâce à ses décennies d’expérience dans les expéditions en Arctique. Et ce voyage relève encore plus de l’expédition que ce que le Svalbard offre déjà.
Visiter le Svalbard en automne est une expérience en soi. Bien que l’hiver frappe déjà à la porte de l’archipel, on peut encore profiter des randonnées classiques, des croisières en Zodiac et des excursions en bateau dans les fjords. Mais tout est éclairé par une lumière plus douce, qui baigne les dernières plantes et les animaux, comme les renards arctiques avec leur pelage d’hiver désormais blanc, les rennes avec leurs bois adultes, les phoques, les espèces d’oiseaux restantes et peut-être aussi les ours polaires, dans les couleurs chaudes de l’automne. Parfois, cependant, des conditions plus polaires prévalent lorsque les vents froids du nord et du nord-est laissent les premiers flocons de neige danser dans le ciel. Tout ceci constitue la partie classique d’une expédition au Svalbard, au cours de laquelle l’archipel est exploré. Mais cette odyssée PolarQuest va un peu plus loin. « Nous n’avons pas un nombre fixe de jours que nous passons au Svalbard. Car c’est la météo qui détermine notre parcours », explique encore Emma Nilsson. C’est parce que la traversée de la mer de Barents jusqu’au nord de la Norvège attend un navire.
Naviguer du Svalbard au nord de la Norvège à l’automne est une aventure qui n’est pas souvent entreprise. En effet, les conditions météorologiques dans la mer de Barents peuvent être très similaires à celles du passage de Drake ou du détroit du Danemark entre l’Islande et le Groenland. Mais en plus de l’aventure nautique, une autre rareté vous attend, à savoir un éventuel débarquement sur l’île aux Ours. Cette île isolée est généralement visitée par les navires au printemps, lorsque ceux-ci se rendent au Svalbard. En automne, presque personne ne passe par là et les gens ont l’impression d’avoir toute l’île pour eux (à l’exception des chercheurs qui vivent sur la station). Une occasion unique pour tous ceux qui veulent se sentir comme un explorateur durant l’âge d’or de l’exploration polaire. Mais pour s’y rendre, PolarQuest s’appuie sur son MS Stockholm, un navire construit en 1953 qui, par sa forme et son apparence classiques, dégage un charme tout aussi explorateur. Le navire a été explicitement construit pour des conditions telles que celles de la mer de Barents et constitue donc une valeur sûre en cas de tempête automnale. « Pour éviter d’être surpris par le mauvais temps, le programme de navigation et les horaires restent flexibles, condition indispensable à toute véritable expédition », précise PolarQuest.
Mais l’expédition ne se termine pas avec l’arrivée au nord de la Norvège. L’extrême pointe du pays offre également de nombreuses possibilités d’exploration. Les paysages spectaculaires des fjords qui font la réputation de la Norvège s’étendent encore plus loin ici, laissant beaucoup de place pour de longues explorations. Bien qu’il soit déjà assez loin au sud, le climat arctique est encore perceptible ici, ce qui donne aux randonnées et aux croisières un aspect similaire à celui du Svalbard. Mais contrairement à l’archipel du Haut-Arctique, ici les aurores boréales, lorsqu’elles apparaissent dans le ciel la nuit, peuvent aussi être appréciées sur terre. Et même à la fin, lorsque le navire accoste dans la « mini » métropole norvégienne de Tromsø, au nord du pays, au moins un œil doit être tourné vers le ciel. Car la lumière que les gens ont déjà suivie en tant qu’hôte de la nature sauvage du Svalbard peut à nouveau exercer sa magie même au milieu de la civilisation.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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