La guerre qui fait rage actuellement en Ukraine montre une fois de plus que les conflits constituent une bonne nouvelle pour certains secteurs économiques, mais une mauvaise chose pour l’environnement. En effet, la hausse des prix du pétrole et du gaz signifie une bonne augmentation dans le porte-monnaie de nombreuses sociétés d’extraction et, d’autre part, une réorientation de la production d’électricité et de chaleur de nombreux pays en raison de la hausse massive des prix et des incertitudes en matière d’approvisionnement, notamment en Europe, où l’on mise à nouveau sur les combustibles fossiles. Car l’hiver est à nos portes. Cette réorientation offre désormais à la dernière mine de charbon près de Longyearbyen au Svalbard un sursis de deux ans à la menace de fermeture. En cas d’urgence, le sauveur vient de Suisse ou d’Allemagne.
L’entreprise suisse de spécialités chimiques Clariant et l’exploitant minier Store Norske ont conclu, la semaine dernière, un contrat portant sur la fourniture de charbon à Clariant Allemagne dans les années à venir pour la production industrielle. C’est ce qu’ont annoncé vendredi dernier les entreprises et le journal local Svalbardposten. La fermeture de la mine prévue pour l’année prochaine sera ainsi annulée et on verra même une augmentation des 40 à 45 emplois actuels, comme l’a annoncé Store Norske. « Il s’agit d’une bonne solution pour toutes les parties. Nous pouvons exploiter les réserves de charbon disponibles de Gruve 7 et, grâce à cet accord avec un client avec lequel nous travaillons professionnellement depuis longtemps, nous avons l’assurance d’une bonne rentabilité avec un faible risque de marché », explique le PDG de Store Norske, Jan Morten Ertsaas, au journal.
Pour les travailleurs de la mine, les nouvelles en provenance du siège de Store Norske sont de la musique dans les oreilles. En effet, ils risquaient de perdre leur emploi au Svalbard depuis deux ans déjà. Après la fermeture de la mine de Svea il y a cinq ans, Gruve 7 était la dernière mine encore en activité d’un secteur industriel autrefois important, l’extraction de charbon. En effet, la mine extrayait le charbon pour la production locale d’énergie à Longyearbyen, qui en a longtemps été le principal client. Mais avec la volonté affichée, en 2021, par le nouveau gouvernement d’Oslo de voir Longyearbyen changer de cap en matière de production d’énergie, la fin de la mine semblait proche. L’augmentation du prix du charbon et la livraison de charbon à un autre gros client, l’Allemagne, n’ont pas fait de différence. De 42 000 tonnes en 2020, les exportations ont augmenté de 47% pour atteindre 62 000 tonnes et connaître un bond de 2,4 millions d’euros du chiffre d’affaires. Malgré cela, la mine de charbon devrait fermer définitivement ses portes fin 2023 et Store Norske prendre un nouveau chemin, guerre et approvisionnement incertain ou pas.
Pour l’entreprise chimique suisse Clariant, la menace de fermeture a également été une mauvaise nouvelle. En effet, depuis 40 ans déjà, elle misait sur le charbon de la région la plus septentrionale d’Europe pour obtenir des produits chimiques à partir de ce combustible de grande qualité. Celui-ci est principalement utilisé dans la production de catalyseurs, qui sont à leur tour utilisés dans la pétrochimie, le contrôle des émissions et d’autres domaines spécialisés. Ainsi, ce charbon coûteux ne devrait au moins pas être utilisé pour alimenter les centrales à charbon qui devraient à nouveau fournir lumière et chaleur en Allemagne l’hiver prochain.
Nous devons assumer notre part de responsabilité dans la sécurité de l’approvisionnement en matières premières. Par conséquent, l’État, en tant que propriétaire, ne s’opposera pas à la prolongation conditionnelle jusqu’en juillet 2025.
Jan Christian Vestre, ministre de l’Environnement de Norvège
Un aspect très important pour le gouvernement norvégien, propriétaire de Store Norske. En effet, ce dernier a décidé, probablement en grinçant des dents, de ne pas faire obstacle à la prolongation de l’exploitation de la mine. « De nos jours, il n’est pas possible de produire de l’acier sans charbon, c’est pourquoi nous pensons que c’est la bonne chose à faire pour la Norvège », a déclaré le ministre norvégien de l’Environnement Jan Christian Vestre. « Nous devons assumer notre part de responsabilité dans la sécurité de l’approvisionnement en matières premières. C’est pourquoi l’État, en tant que propriétaire, ne s’opposera pas à la prolongation conditionnelle jusqu’en juillet 2025 ». En mai dernier encore, le président du conseil municipal de Longyearbyen, Arild Olsen, avait écrit au gouvernement pour demander des éclaircissements sur la question de savoir si la mine ne pourrait pas contribuer à l’approvisionnement énergétique de la Norvège. Mais le ministre Vestre vient de fournir une réponse indirecte : « Le charbon produit durant cette période prolongée ne doit pas être brûlé dans des centrales à charbon polluantes, mais doit être utilisé pour la production industrielle, entre autres comme agent réducteur pour la production d’acier en Europe ».
Pour Store Norske, ce report de deux ans représente une possibilité de mieux se positionner dans les nouveaux domaines de l’immobilier, de la logistique et du tourisme, prévus après la fermeture, et de pouvoir générer les moyens financiers nécessaires à cet effet. En effet, le prix du charbon a massivement augmenté depuis l’année dernière et se situe aujourd’hui à plus de 650% au-dessus du prix du charbon qui prévalait au moment de la décision de fermer la mine, notamment en raison de la guerre en Ukraine. Tous misent à nouveau, entre autres, sur le charbon pour produire de l’énergie. Mais il existe aussi de nombreux secteurs industriels qui dépendent du charbon d’une autre manière. Et comme la Russie, traditionnellement véritable fournisseur de charbon de l’Europe, n’est plus prise en compte par l’embargo, Store Norske peut se recentrer sur ses racines… du moins pour les deux ans et demi à venir.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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