Le sable, le gravier et la pierre constituent le plus grand groupe de ressources naturelles au monde. En raison de l’urbanisation mondiale et de l’augmentation générale de la prospérité économique, la demande pour ces matières premières liées au développement urbain et aux infrastructures augmente rapidement. C’est une bonne nouvelle pour les pays qui disposent des bons types de matières premières. Entre 2017 et 2021, les exportations mondiales de sable, par exemple, ont augmenté de 10,5 %, et sont désormais évaluées à 1,7 milliard d’euros.
Le Groenland possède des quantités considérables du type de gravier et de sable (pointu et tranchant, ce qui aide les grains à se lier entre eux, les rendant plus adaptés pour le ciment et le mortier) que les constructeurs recherchent. Une partie de ces ressources se présente sous la forme de roches qui peuvent être traitées mécaniquement, mais ce qui intéresse les entrepreneurs, ce sont les énormes quantités de sable et de gravier qui ont été broyées par les forces naturelles et qui sont emportées vers la côte par les eaux de fonte de la calotte glaciaire.
Si tout le sable déposé le long des côtes du Groenland était collecté et vendu à l’étranger, il pourrait rapporter quelque 2 milliards d’euros par an, soit plus de la moitié de la valeur de son activité économique actuelle, et quatre fois la subvention annuelle qu’il reçoit de Copenhague. Et cela sans tenir compte du volume croissant de sable qui est emporté par le réchauffement de la planète, qui accélère la fonte de la calotte glaciaire. Sans tenir compte non plus du doublement prévu du coût du sable au cours des 25 prochaines années, en raison de l’assèchement des réserves.
Le Groenland récolte déjà des quantités limitées de sable pour ses projets de construction locaux. Et, en 2020, l’autorité autonome a commandé une étude pour savoir s’il serait possible d’intensifier la récolte et d’exporter du sable en Europe et en Amérique du Nord. L’étude a montré que c’était effectivement faisable et technologiquement à la portée du Groenland, mais elle a émis une mise en garde à l’intention de toute personne intéressée qui tenterait de gagner de l’argent en le faisant : le sable est un produit peu coûteux dont la marge bénéficiaire est mince. Bien que la récolte du sable sur le littoral soit une opération relativement simple, son acheminement vers le marché est coûteux, ce qui en fait une industrie viable uniquement si le sable peut atteindre un prix suffisamment élevé.
Dans l’état actuel des choses, le sable du Groenland n’est pas une mine d’or, et il est difficile de dire s’il pourra jamais l’être, même avec une demande croissante et des inquiétudes quant à la capacité de l’offre à suivre. L’étude suggère que, oui, en raison de la composition de son sable, il y a beaucoup de potentiel, mais que, pour qu’une opération soit rentable, le sable doit être situé dans des endroits faciles à atteindre. Il doit également être empilé assez haut, ce qui exclut les nouvelles formations causées par le récent réchauffement de la planète, bien que le fait que ces formations continuent de croître assure un approvisionnement à long terme si la récolte démarre un jour.
D’autres études ont également mis en garde contre les coûts environnementaux et sociaux de l’extraction du sable, qui doivent être examinés de plus près avant que les opérations ne soient autorisées. En ce qui concerne ce dernier point, il semble que l’expansion de l’extraction et de l’exportation bénéficie d’un soutien populaire plus large : une enquête publiée en août a révélé que les trois quarts des personnes interrogées y étaient favorables, ce qui en fait un type d’activité minière beaucoup moins clivant que d’autres projets proposés.
« Le réchauffement de la planète s’accompagne traditionnellement d’une myriade de défis pour les populations de l’Arctique, mais ici, pour une fois, nous voyons une possibilité d’utiliser les changements à son avantage », a déclaré Aart Kroon, professeur associé à l’université de Copenhague et coauteur d’une étude basée sur l’enquête, a déclaré. Jamais il n’y a eu un tel optimisme à propos d’une économie construite sur du sable.
Kevin McGwin, PolarJournal
Image : Nikolaj Krogh Larsen / KU
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