Le glacier Thwaites en Antarctique occidental, appelé familièrement « glacier de la fin du monde » en raison du risque élevé d’effondrement, inquiète de plus en plus les chercheurs. Déjà, sa barrière de glace perd de la masse à un rythme effréné et de nouvelles découvertes laissent penser qu’elle ne tient plus qu’à un fil. Les nouvelles recherches montrent que le glacier a le potentiel de se retirer encore plus rapidement dans les années à venir. Pour le niveau global des mers, l’effondrement signifierait une augmentation massive de celui-ci. Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
Si la barrière du glacier Thwaites venait à s’effondrer, la quantité de glace libérée serait telle que le niveau des mers pourrait augmenter de 65 centimètres à l’échelle mondiale. Avec le glacier de l’île du Pin, elle agit comme une sorte de frein pour la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, beaucoup plus grande. Si un jour les deux glaciers ne peuvent plus remplir cette fonction, le niveau de la mer montera de plus d’un mètre.
À l’échelle des temps géologiques, un effondrement du glacier Thwaites est déjà en cours, d’où l’inquiétude des scientifiques. Pour en savoir plus sur son évolution dans le passé, une équipe de chercheurs de l’Université de Floride du Sud, de l’Université de Göteborg, du British Antarctic Survey et d’autres institutions, a cartographié pour la première fois en haute résolution le fond marin devant le glacier. Grâce aux images prises par le robot sous-marin « Ran », ils ont pu déterminer à quelle vitesse le glacier s’est retiré dans le passé.
L’équipe a documenté plus de 160 élévations parallèles à environ 700 mètres de profondeur, qui se sont formées comme une empreinte lorsque la ligne de base du glacier s’est retirée et a fluctué de haut en bas au gré des marées quotidiennes. Des modèles informatiques ont calculé qu’une telle « côte » devait se former chaque jour.
« C’est comme si vous regardiez un marégraphe au fond de l’océan », explique l’auteur principal, le Dr Ali Graham de l’Université de Floride. « C’est vraiment bouleversant de voir à quel point ces données sont belles ».
Il est toutefois alarmant de constater que les taux de retrait du glacier récemment documentés par les chercheurs sont faibles par rapport aux taux de changement les plus rapides dans le passé, a déclaré Graham. On pense que la phase actuelle sera suivie d’une période de retrait encore plus rapide.
À un moment donné au cours des 200 dernières années, le front du glacier a perdu le contact avec le fond marin en moins de six mois et s’est retiré à une vitesse de plus de 2,1 kilomètres par an – deux fois plus rapide que la vitesse documentée par les satellites entre 2011 et 2019.
« Nos résultats indiquent que le glacier Thwaites a connu un retrait très rapide au cours des deux derniers siècles et peut-être seulement au milieu du 20e siècle », explique Graham.
Le Dr Robert Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude, ajoute : « Le glacier Thwaites s’accroche vraiment du bout des doigts aujourd’hui, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements à l’avenir sur de petites périodes – même d’une année à l’autre – dès que le glacier se retirera sur une petite colline dans son lit ».
Même si de nombreuses questions restent en suspens, une chose est désormais certaine : les scientifiques pensaient auparavant que la calotte glaciaire antarctique était inerte et peu réactive, mais ce n’est tout simplement pas le cas, selon Graham. « Même un petit coup contre le Thwaites pourrait provoquer une grande réaction ».
« Il s’agit d’une étude révolutionnaire des fonds marins, rendue possible par les récentes avancées technologiques en matière de cartographie marine autonome et par la décision courageuse de la Fondation Wallenberg d’investir dans cette infrastructure de recherche. Les images collectées par « Ran » nous donnent un aperçu important des processus qui se déroulent aujourd’hui à l’interface critique entre le glacier et l’océan », a déclaré Anna Wåhlin, océanographe physique à l’université de Göteborg et co-auteure de l’étude.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Graham, A.G.C., Wåhlin, A., Hogan, K.A. et al. Rapid retreat of Thwaites Glacier in the pre-satellite era. Nat. Geosci. (2022). https://doi.org/10.1038/s41561-022-01019-9
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