Les albatros hurleurs timides divorcent plus souvent | Polarjournal
L’une des plus belles et plus gracieuses expériences que l’on retrouve chez les albatros hurleurs est leur rituel d’accouplement et d’accueil. Dans le premier cas en particulier, il s’agit de voir si le mâle convient à la femelle. Si tout se passe bien, ils resteront en couple pendant des décennies… sauf sur l’île de la Possession. Image : Michael Wenger

Les albatros hurleurs ont un grand nombre de fans, en particulier parmi les visiteurs des îles subantarctiques. En effet, les plus grands oiseaux marins du monde ne sont pas seulement majestueux dans les airs, ils enthousiasment également les hommes par leur mode de vie. En effet, ces oiseaux marins sont considérés comme très monogames et restent avec leur partenaire durant toute leur longue vie. Mais une équipe internationale de chercheurs a découvert qu’une population d’albatros hurleurs ne veut pas entendre parler de cela.

Sur l’île de la Possession, l’une des îles de l’archipel subantarctique de Crozet, les albatros hurleurs mâles qui s’approchent courageusement et résolument d’une femelle dominent leurs congénères, et ils ont plus de chance même avec les femelles qui sont déjà en couple. De plus, ils courent moins le risque de perdre leur relation avec leur partenaire que les mâles timides qui évitent les confrontations. C’est le résultat d’une étude menée par Ruijiao Sun, étudiante au Massachusetts Institute of Technology MIT, sous la direction de Stéphanie Jenouvrier du Woods Hole Oceanographic Institute WHOI, qui a étudié les albatros hurleurs sur l’île. « Le divorce n’arrive pas souvent », explique Stéphanie Jenouvrier, « mais nous avons constaté que moins un oiseau est farouche, plus il a de chances de divorcer ».

Des études antérieures de longue durée sur les albatros hurleurs de l’île avaient montré que les animaux ont des personnalités très individuelles avec des caractéristiques très différentes. Sun et Jenouvrier se sont donc demandées si le taux de divorce plus élevé déjà observé auparavant (par rapport à d’autres îles subantarctiques) pouvait être attribué à la personnalité des oiseaux. « Nous savons que la personnalité prédit le divorce chez les humains, et il serait intuitif de faire le lien entre la personnalité et le divorce chez les animaux sauvages », explique Ruijiao Sun. Dans un travail précédent, Sun avait découvert que non seulement le taux de divorce était plus élevé, mais que les animaux qui divorçaient le faisaient toujours, comme on le sait chez les humains, ajoute Stéphanie Jenouvrier.

C’est pourquoi ils ont comparé les traits de personnalité étudiés depuis 2008 par la co-auteure de l’étude, le Dr Samantha Patrick de l’Université de Liverpool. Le résultat de l’étude était assez clair : alors que chez les femelles, la personnalité n’a pas d’influence sur le comportement de divorce, chez les mâles, ceux qui se montraient courageux et sûrs d’eux étaient moins touchés par le divorce que les mâles qui battaient en retraite lorsqu’un deuxième mâle apparaissait et les harcelait.

L’équipe de recherche a également trouvé une explication aux raisons de ce comportement. L’île de la Possession est une île appartenant à l’archipel français de Crozet, située à mi-chemin entre Madagascar et l’Antarctique. Les albatros hurleurs qui vivent ici sont beaucoup plus exposés au risque de pêche accidentelle que dans d’autres endroits, étant donné que la pêche à la légine australe et à d’autres poissons est à la fois légale et illégale dans les eaux entourant l’archipel. Comme cette pêche a lieu dans les zones où se déplacent également les femelles albatros hurleurs, celles-ci meurent de manière disproportionnée sur les palangres des bateaux de pêche. Ce qui entraîne un déséquilibre entre les mâles et les femelles sur l’île. Les mâles qui perdent leur partenaire se retrouvent ainsi dans une sorte de désespoir d’accouplement lorsque la partenaire ne se présente plus et ils se pressent alors vers d’autres couples. Là, un individu tente de séduire la femelle et peut même se montrer agressif. Lorsqu’un mâle timide est confronté à cette situation, il ne défend pas sa partenaire, qui se tourne alors vers le nouveau.

Les poussins d’albatros hurleurs ne deviennent guère des enfants du divorce, car le comportement observé par Sun et Jenouvrier se produit généralement avant l’accouplement et la ponte. Image : Michael Wenger

Comme ce comportement particulier a généralement lieu avant l’accouplement proprement dit, les jeunes oiseaux ne sont probablement pas concernés. Sun et Jenouvrier veulent désormais étudier l’impact de ce comportement sur l’ensemble de la population. Pour les mâles chassés, il ne reste que l’espoir de trouver une nouvelle partenaire qui n’a pas encore été courtisée. Mais le temps presse, car le nombre d’albatros hurleurs diminue à l’échelle mondiale, malgré des efforts de protection.

Dr. Michael Wenger, PolarJournal

Lien vers l’étude : Sun et al (2022) Biol Lett 18 Boldness predicts divorce rates in wandering albatrosses (Diomedea exulans) ; http://doi.org/10.1098/rsbl.2022.0301

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