Aujourd’hui, la plupart des gens associent la société Starlink à son activité qui consiste à fournir des services internet à des personnes se trouvant dans des endroits, où il n’y avait auparavant aucune connexion d’aucune sorte. À cette fin et à ce jour, elle a lancé quelque 3 000 satellites de la taille d’un bureau (les points blancs dans l’image ci-dessous), et sa popularité tient à ce que toute personne possédant l’une des antennes de la société peut avoir accès à l’internet, au même titre que les personnes vivant dans des zones bâties. La réalité, comme le montre la récente arrivée de l’entreprise en Antarctique, est un peu plus terre à terre.
En premier lieu, même si vous êtes sur un réseau satellitaire, vous avez toujours besoin d’une infrastructure terrestre pour pouvoir vous connecter à l’internet. Lors des discussions sur les promesses de Starlink pour certaines des communautés les plus éloignées, on oublie souvent que la technologie nécessite que l’utilisateur se trouve à moins de 800 km de l’une des stations terrestres de la compagnie. Actuellement, la plupart des stations terrestres de Starlink sont situées en Amérique du Nord et en Europe, ainsi que dans d’autres régions du monde où il existe un marché pour son service à 110 dollars (110 euros) par mois. Dans l’image ci-dessous (dont une version interactive se trouve sur satellitemap.space), les hexagones verts indiquent les endroits où Starlink est disponible. Ironiquement, ils sont en étroite corrélation avec les zones bâties.
Pour cette raison, la mise à disposition des services Starlink à un plus grand nombre d’utilisateurs a nécessité la construction de stations terrestres supplémentaires. Aujourd’hui, cependant, une nouvelle technologie ajoutée à la dernière classe de satellites de la société, devrait lui permettre d’étendre son service sans augmenter considérablement le nombre de stations terrestres dont elle a besoin, tout en permettant aux satellites d’envoyer des informations dans les deux sens. Pour les utilisateurs, cela signifie que si le satellite avec lequel votre antenne communique ne peut pas trouver de station terrestre près de l’endroit où vous vous trouvez (ou s’il n’y a pas de station près de l’endroit où vous vous trouvez), le satellite utilisera un laser pour transmettre votre signal à un autre satellite qui le peut.
C’est précisément cette technologie que l’entreprise dit avoir commencé à utiliser ce mois-ci afin de pouvoir desservir la station McMurdo, une installation de recherche américaine en Antarctique. Jusqu’à ce que le service soit activé, les quelque 1 000 personnes hébergées par la station pendant l’été disposaient d’une connexion unique et partagée de 17Mbs. (À titre de comparaison, la FCC, l’autorité américaine de régulation des communications électroniques, estime qu’un « bon » internet se traduit par une puissance de 25Mbs pour un foyer avec jusqu’à quatre appareils connectés en même temps – bien qu’elle envisage de revoir cette définition à 100Mbs).
La vitesse de la connexion Antarctic Starlink n’a pas été divulguée, mais les antennes de la firme (indiquées par la flèche dans l’image ci-dessus) sont capables de traiter entre 50Mbs et 200Mbs. Ce n’est pas une amélioration considérable – et, en effet, les câbles sous-marins proposés pour l’Antarctique, y compris un câble pour l’Antarctique, ne sont pas encore disponibles. Station McMurdoMais, et pour reprendre une expression de Starlink, c’est mieux que rien et il est beaucoup plus facile d’installer des antennes que de poser des câbles sous-marins. Même si la connexion Starlink sera probablement encore insuffisante pour permettre aux scientifiques travaillant à la station McMurdo de communiquer par FaceTime avec leur famille restée au pays, la bande passante supplémentaire facilitera un peu leur travail.
Durant l’hiver, moins de personnes sur site signifiera moins de trafic pour la bande passante. Cependant, les quelque 200 personnes qui restent à la station McMurdo devront se garder de tout espoir : le kit standard de Starlink est conçu pour affronter des températures jusqu’à -30˚C, une température qui n’est pas rare là-bas (la moyenne quotidienne hivernale est inférieure à -20˚C). Une version plus robuste, dévoilée plus tôt dans l’année, est en conception afin de pouvoir résister à un hiver antarctique. S’ils pourront être connectés à cet endroit-là, alors peut-être que Starlink pourra vraiment connecter n’importe qui n’importe où.
Kevin McGwin, PolarJournal
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