Pour la plupart des gens, le krill est considéré comme la principale source de nourriture dans les régions polaires. Or, dans le crépuscule des profondeurs de l’Arctique et de l’Antarctique, un autre groupe est devenu une espèce-clé, presque sans le savoir : les poissons-lanternes. Un groupe de recherche anglo-australien a étudié comment ce groupe écologiquement important s’est développé jusqu’à ce point, et a découvert les premières preuves d’un processus d’évolution jusqu’ici controversé.
En lieu et place de l’isolement géographique, d’autres facteurs, encore inconnus, semblent avoir été responsables de l’évolution des ancêtres des poissons-lanternes actuels en plus de 250 espèces différentes connues. C’est le résultat retentissant d’une vaste étude menée par des chercheurs des Universités de Bristol et d’Australie occidentale et du British Antarctic Survey BAS. Ces résultats alimentent ainsi un débat controversé, à savoir que la biodiversité ne se développe pas uniquement par l’isolement géographique, mais que d’autres processus biologiques pourraient également jouer un rôle dans la formation de nouvelles espèces. L’équipe a publié son travail dans la revue Global Ecology and Biogeography.
L’équipe de recherche dirigée par le Dr Jennifer Freer, écologiste marine à la BAS, a examiné les informations génétiques des poissons-lanternes et a établi une carte de répartition pour cette étude. En outre, l’équipe a étudié les liens de parenté entre les différentes espèces et a découvert que celles qui sont proches les unes des autres sont également proches géographiquement. Mais jusqu’à présent, on pensait que de nouvelles espèces se formaient lorsque les populations d’une espèce étaient séparées par des conditions géographiques et qu’il n’y avait donc plus de contact entre les populations. Avec le temps, de nouvelles adaptations génétiquement déterminées se développent et une espèce donne ainsi naissance à deux nouvelles espèces. Dans le cas des poissons-lanternes, il s’agirait par exemple de l’apparition de la ligne de convergence antarctique, qui s’était formée suite à la rupture du pont terrestre entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique. Cela s’est également manifesté dans l’analyse de l’équipe. Mais pour les régions tempérées et tropicales, aucun isolement n’a pu expliquer la formation des espèces. « C’est une découverte vraiment passionnante et importante, car c’est la première preuve globale de l’idée de spéciation sans isolement géographique strict chez ces poissons », explique le Dr Freer. Et le professeur Martin Genner de l’université de Bristol d’ajouter : « Cette idée reste un processus biologique controversé, de sorte que les connaissances fournies par les poissons-lanternes sont extrêmement précieuses pour notre compréhension de l’évolution ».
L’équipe a concentré son étude sur les poissons-lanternes, car ce groupe représente l’une des familles de poissons les plus diversifiées. Les quelque 250 espèces sont réparties sur l’ensemble du globe et sont également très importantes sur le plan écologique. Certaines espèces vivent également dans les régions polaires, où elles constituent le garde-manger d’autres groupes d’animaux comme les baleines et les phoques. Dans l’océan Austral, au-delà de la convergence antarctique, ils représentent même la principale source de nourriture des manchots royaux et empereurs. Comme les poissons-lanternes antarctiques se nourrissent principalement de krill, ils sont l’une des principales raisons de la présence d’immenses colonies de manchots royaux en Géorgie du Sud. Les poissons y trouvent tout ce dont ils ont besoin, y compris l’isolement par rapport à leurs cousins du nord, désormais très éloignés. Du moins pour l’instant, car avec le lent réchauffement et donc la fragilisation de la limite de la ligne de convergence, une visite de la parenté septentrionale pourrait bien être possible. Serait-ce dans l’intérêt des poissons ?
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Freer J. et al (2022) Glob Ecol Biogeo Epub Global phylogeography of hyperdiverse lanternfishes indicates sympatric speciation in the deep sea ; https://doi.org/10.1111/geb.13586
Photo de contribution : Poisson-lanterne Electrona antarctica (C) NOAA
