L’archipel du Svalbard a été frappé à plusieurs reprises par des pluies extrêmes au cours des dernières décennies, ce qui est très atypique pour cette région plutôt sèche. Rien qu’au cours des dix dernières années, trois événements se sont produits avec des précipitations inhabituellement élevées. Un groupe de chercheurs vient de découvrir que la fréquence des fortes pluies sur le Svalbard est liée à une faible couverture de glace de mer à l’est du Groenland. Leur étude a été publiée dans la revue Weather and Climate Extremes.
Les précipitations sous forme de pluie tombent sur l’archipel haut-arctique du Svalbard, typiquement sous forme d’averses courtes et légères ou de bruine prolongée. De fortes pluies étaient relativement rares jusqu’à il y a quelques décennies. Mais au cours de ces dernières quarante années, les pluies extrêmes sont devenues plus fréquentes, en particulier depuis 2012. À Ny Ålesund, par exemple, les trois épisodes pluvieux les plus extrêmes de ces dix dernières années ont donné des précipitations de 66 millimètres par jour (2012), 87 millimètres par jour (2016) et 98 millimètres par jour (2018). Toutes les autres pluies extrêmes avant 2012 affichaient moins de 57 millimètres par jour.
Pour faciliter la classification des quantités de précipitations : le 30 janvier 2012, il est tombé en une journée quatre fois plus de pluie que ce qui est normalement enregistré sur l’ensemble du mois de janvier. Et en octobre 2016, de fortes pluies ont provoqué plusieurs glissements de terrain à Longyearbyen. Ny Ålesund a connu trois fois et demie plus de pluie que d’habitude en juillet 2018.
L’étude a révélé que cette accumulation de pluies extrêmes n’est pas due au hasard, mais qu’elle est plutôt liée au réchauffement climatique et à l’augmentation de l’évaporation qui l’accompagne, la perte de glace de mer étant un facteur important en Arctique.
« La glace de mer dans la mer du Groenland joue un rôle important ici, car elle protège la côte ouest du Svalbard du flux d’humidité atmosphérique du sud. Un événement de précipitations extrêmes d’une valeur de retour de 100 ans dans les années 1980 a aujourd’hui une valeur de retour de 40 ans », explique le professeur Malte Müller de l’Institut météorologique norvégien au Barents Observer.
Ainsi, plus l’étendue de la glace de mer à l’est du Groenland est importante, plus l’humidité venant du sud est stoppée et ne peut donc pas être transportée vers l’ouest du Spitzberg. Sur les années où il y a peu de glace de mer dans la région, d’importantes quantités d’humidité peuvent donc atteindre relativement librement la côte ouest du Svalbard et y provoquer des précipitations extrêmes.
De telles précipitations extrêmes seront plus fréquentes à l’avenir, selon les prévisions de Müller. « Ces événements sont généralement associés à des périodes de chaleur et peuvent donc avoir des conséquences importantes pour la société et l’écosystème », explique Müller.
Julia Hager, PolarJournal