Dans le monde globalisé d’aujourd’hui, nous sommes tous connectés et nous pouvons aussi atteindre pratiquement tous les coins de la planète. Mais nous ne sommes pas les seuls à parcourir de longues distances. De nombreuses espèces animales, comme les oiseaux marins, parcourent chaque année de longues distances entre leurs zones d’hivernage et d’été. Et comme chez nous, le risque de propagation d’hôtes indésirables existe aussi à travers de telles migrations. Alors que nous venons d’en faire à nouveau l’expérience avec le virus du Sras-CoV, un autre virus, qui a déjà fait des ravages dans l’hémisphère nord cette année, menace la riche avifaune de l’Antarctique.
Le nom du virus qui effraie les experts des programmes nationaux de recherche en Antarctique n’est pas spectaculaire : il s’agit de l’IAHP H5N1 (virus de la grippe aviaire pathogène hautement contagieuse H5N1). Ce virus a provoqué cette année des mortalités massives d’oiseaux dans de nombreux pays de l’hémisphère nord, même dans l’Arctique. Avec le début de la saison touristique et d’exploration de l’Antarctique, les experts du SCAR (Comité scientifique pour la recherche en Antarctique) craignent que ce ne soit qu’une question de temps avant que le virus n’atteigne également les colonies d’oiseaux de l’Antarctique. C’est pourquoi les directives et règles de biosécurité déjà strictes ont été révisées et une liste de mesures et de règles supplémentaires a été publiée, auxquelles tous les visiteurs, qu’ils soient dans des stations de recherche ou sur des bateaux, doivent se conformer.
Normalement, les infections par les virus de la grippe aviaire ne provoquent pas de grandes épidémies dans les populations d’oiseaux sauvages, car les virus ont une faible pathogénicité. Mais des mutations ont donné naissance à différents sous-types du virus dans les élevages aviaires. Le virus HPAI H5N1, qui sévit actuellement, a fait la une des journaux à plusieurs reprises cette année, les autorités de certains pays ayant dû ordonner l’abattage massif de volailles en raison d’infections par ce virus hautement contagieux. Malheureusement, les populations d’oiseaux sauvages ont également été touchées par les infections, en particulier chez les oies et les canards, les espèces de mouettes et de sternes jusque dans les régions arctiques du Canada et du Svalbard. Mais de nombreuses espèces et colonies ont également été touchées le long des régions côtières de l’Atlantique et du Pacifique et, avec le début des migrations vers le sud, le virus peut trouver son chemin vers les îles subantarctiques et l’Antarctique. Comme la transmission se fait relativement facilement par voie fécale-orale (c’est-à-dire en buvant de l’eau contaminée par des matières fécales, par exemple) et que les oiseaux se tiennent longtemps serrés les uns contre les autres dans les colonies, le virus peut s’y propager comme un feu de forêt. Et comme des décès de phoques communs et de phoques gris aux États-Unis et au Canada ont été liés cette année au virus HPAI H5N1, les experts craignent que les phoques antarctiques proches des colonies ne soient également infectés.
Actuellement, le virus ne présente guère de danger pour l’homme. Certes, quelques centaines de décès ont été enregistrés dans le monde depuis la première apparition du virus HPAI H5N1 en 2003, mais sans transmission homme-homme et uniquement après un contact très étroit et prolongé. Néanmoins, les humains peuvent être porteurs du virus et l’introduire dans les colonies. Afin de minimiser ce risque dans les années à venir, les experts ont élaboré un catalogue élargi de règles de comportement et de mesures qui seront appliquées dès cette saison lors des visites en Antarctique : le nettoyage renforcé des équipements avant les visites et l’augmentation éventuelle de la distance par rapport aux animaux en font partie, mais aussi le port de masques faciaux, de lunettes de protection et de gants pour les chercheurs en contact avec les animaux, qu’ils soient vivants ou morts. Il faudra également s’abstenir de s’allonger sur le sol pour prendre des photos.
En outre, les colonies doivent être contrôlées par des experts ou des guides spécialement formés avant toute visite humaine, afin de vérifier si les oiseaux et les colonies présentent des signes d’infection. Les experts énumèrent à cet effet des signes tels que le chancellement, les tremblements de la tête et du corps, la léthargie, mais aussi la mortalité soudaine de masse. Si une telle observation est faite, la visite de la colonie doit être annulée et le site doit être signalé aux autorités. Mais jusqu’à présent, aucun foyer n’a heureusement été signalé. Les premiers bateaux transportant des touristes et des chercheurs sont maintenant arrivés sur les îles et en Antarctique, et il reste à espérer que l’avifaune de l’Antarctique n’aura pas à vivre la même chose que nous ces dernières années.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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