D’en haut, les deux calottes glaciaires de l’Antarctique de l’Ouest et de l’Est n’ont l’air spectaculaires qu’en de rares endroits et l’eau liquide n’est présente, dans le meilleur des cas, que sur les côtes. Le reste n’est qu’une surface blanche gelée. Mais au plus profond de la glace, il existe un monde encore peu exploré et toujours plein de surprises. Il y a quelques décennies, la découverte de grands lacs a fait le tour des médias. Désormais, des équipes de recherche ont également découvert des systèmes fluviaux entiers, comme l’a récemment publié un groupe international dans un travail.
Plus de 460 kilomètres de long, comprenant l’écoulement de plusieurs courants glaciaires et glaciers, couvrant une surface totale de 960’000 kilomètres carrés, tel est le système fluvial nouvellement découvert par la Dr Christine Dow et ses collègues sur le bord sud-est de la mer de Weddell. Ils ont publié leur découverte dans la revue scientifique Nature Geosciences la semaine dernière.
L’équipe, composée de membres du Canada, de la Grande-Bretagne et de la Malaisie, a fait cette découverte en étudiant une région de l’Antarctique qui avait été peu explorée jusqu’à présent. C’est à l’endroit où les deux calottes glaciaires de l’ouest et de l’est de l’Antarctique se rejoignent pour former la barrière de Filchner-Ronne que l’équipe a découvert ce système grâce à un radar au sol assisté par avion, capable de pénétrer la glace, et à un modèle capable de représenter l’hydrologie des calottes glaciaires. Les chercheurs ont été particulièrement surpris et enthousiasmés par le fait que de l’eau liquide se déverse au sein de ce système sur des centaines de kilomètres jusqu’à la mer de Weddell. En effet, cette découverte remet en question l’hypothèse actuelle selon laquelle les lacs découverts jusqu’à présent, qui contiennent également de l’eau liquide et qui ont attiré l’attention des chercheurs, sont isolés. « Nous commençons à comprendre qu’il existe des systèmes entiers, reliés entre eux par d’immenses réseaux de rivières, comme ils pourraient l’être s’ils n’étaient pas recouverts de milliers de mètres de glace », explique le professeur Martin Siegert de l’Imperial College London, qui a développé l’étude avec le Dr Dow de l’Université de Waterloo au Canada et le Dr Neil Ross de l’Université de Newcastle.
La présence d’eau liquide à des kilomètres de profondeur sous la calotte glaciaire de l’Antarctique est une découverte particulière, car cette eau ne provient pas de la surface, comme c’est le cas au Groenland par exemple, où elle a été transportée en profondeur par des processus de fonte. L’équipe de recherche pense plutôt qu’il s’agit d’eau de fonte provenant de la base de la calotte glaciaire et produite par la chaleur terrestre et les frottements. L’eau peut ainsi former des canaux qui peuvent s’étendre sur des centaines de kilomètres. Et par conséquent, cette découverte soulève également de nombreuses nouvelles questions. Par exemple, comment ces systèmes fluviaux influencent-ils les courants de glace et l’inlandsis, car l’eau transporte également de la chaleur qui, au final, peut influencer les ruptures des glaciers et la formation d’icebergs tabulaires issus des barrières glaciaires. De même, selon les résultats obtenus par l’équipe en Antarctique, la vitesse à laquelle les courants de glace s’écoulent dépend davantage de la quantité et de la pression de l’eau que de l’escarpement du terrain.
Une autre question qui se pose est de savoir si l’apport d’eau douce dans la mer de Weddell a une influence sur la biodiversité sous l’inlandsis. En effet, l’année dernière, un écosystème encore inconnu a été découvert dans la même région, avec une diversité étonnamment grande d’organismes marins. Comme de tels systèmes fluviaux basaux ne transportent pas seulement de la chaleur et de l’eau douce, mais aussi des minéraux dans l’océan, cela pourrait être une explication possible de cette diversité. Quoi qu’il en soit, le Dr Dow et ses collègues devront encore collecter un certain nombre de données et les comparer avec d’autres régions de l’Antarctique, afin de percer les secrets de ce monde encore inconnu. « Le fait qu’un système d’une telle ampleur ait pu passer inaperçu jusqu’à présent montre à quel point nous avons encore des choses à apprendre sur ce continent », estime Christine Dow.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Dow C.F. et al. (2022) Nat Geosci Antarctic basal environment shaped by high-pressure flow through a subglacial river system ; doi.org/10.1038/s41561-022-01059-1
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