Les manchots empereurs symbolisent l’Antarctique, tout comme l’ours polaire symbolise l’Arctique. Ces grands oiseaux, que l’on ne trouve qu’autour du continent antarctique, sont une véritable espèce antarctique qui a entièrement adapté son mode de vie aux conditions glaciales de l’Antarctique. Mais selon les experts, cela les rend aussi très vulnérables aux changements climatiques, qui touchent désormais la région la plus méridionale. Les États-Unis sont du même avis et ont placé ces oiseaux emblématiques sous protection.
Le gouvernement américain a annoncé la semaine dernière qu’il allait soumettre les manchots empereurs au US Endangered Species Act, une loi visant à protéger les espèces menacées. Cela signifie que l’ensemble des autorités fédérales doivent faire tout ce qui est en leur pouvoir pour réduire la menace qui pèse sur les manchots empereurs. En outre, il est désormais possible de coordonner les stratégies de protection avec des partenaires internationaux et, plus important encore, de demander des fonds publics pour lancer des programmes de protection.
L’US Fish and Wildlife Service, qui s’occupe de ce sujet aux Etats-Unis et qui tient la liste des espèces menacées, avait émis la recommandation de protéger les manchots empereurs en expliquant que la plus grande menace pour l’espèce venait du changement climatique. Sa recommandation était basée, selon cette autorité, sur l’examen des données existantes et sur la pétition du Center for Biological Diversity. Ce centre avait déjà présenté une pétition en 2011 pour que les manchots empereurs soient inscrits sur la liste des oiseaux protégés par le US Endangered Species Act. « L’existence du manchot dépend du fait que notre gouvernement prenne maintenant des mesures énergiques pour réduire les combustibles fossiles qui ont un impact sur le climat, et pour éviter des dommages irréversibles à la vie sur terre », explique la directrice du centre, Shaye Wolf, dans une interview.
Bien que cette mesure du gouvernement américain de mettre les manchots empereurs sous protection soit saluée par de nombreuses personnes, des voix critiques se sont également élevées. Ce n’est pas la mesure en tant que telle qui est critiquée, mais le US Endangered Species Act dans son ensemble. Une étude publiée il y a quelques semaines dans la revue scientifique PLoS One a conclu que la loi n’aidait pas vraiment à protéger de manière adéquate les espèces menacées. D’après leurs recherches, seules 54 espèces protégées par la loi en vigueur depuis 1973 se seraient rétablies, et quelques autres auraient vu leur statut s’améliorer. Mais dans l’ensemble, la loi est trop lente. « Nous constatons que, au moment de l’inscription sur la liste, de faibles tailles de population, couplées à une protection retardée et à un financement insuffisant, continuent de saper l’une des lois les plus solides au monde en matière de protection de la biodiversité », expliquent les trois auteurs dans leur résumé.
Peut-être que cette loi aidera à mieux protéger les manchots empereurs, dont la population est estimée par les experts entre 625 000 et 650 000 individus. On ne considère pas pour l’instant les manchots empereurs comme étant directement menacés d’extinction, mais le réchauffement les amènera à ce point, explique l’USFWS. Selon les experts, cette loi a été utile pour les ours polaires, qui sont protégés par la loi depuis 2008, car elle a permis de freiner l’exploitation des matières premières dans l’Arctique américain. Mais les manchots empereurs ne vivent pas au seuil des États-Unis. Pour protéger les animaux dans ce cas précis, les mesures de protection ne doivent pas être prises en Antarctique, mais dans le reste du monde, y compris ou surtout aux États-Unis.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Eberhard EK et al (2022) PLoS One 17(10) Too few, too late : U.S. Endangered Species Act undermined by inaction and inadequate funding ; doi.org/10.1371/journal.pone.0275322
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