Les léopards des mers sont au sommet de l’Antarctique. Cela ne concerne pas seulement leurs lieux de prédilection pour se reposer sur la banquise, mais aussi leur position dans la chaîne alimentaire. En effet, ils disposent, avec les orques, la plus large palette de sources de nourriture. Mais une grande partie de leur mode de vie restait encore mystérieuse et inconnue. Une étude menée par des chercheurs américains et chiliens n’a fait que mettre en lumière quelques nouveaux faits étonnants.
Les femelles léopards des mers sont jusqu’à 50 % plus grandes et plus lourdes que leurs congénères masculins, et pèsent en moyenne environ 454 kilogrammes pour une longueur d’environ trois mètres. Les léopards des mers présentent ainsi la plus grande différence entre les sexes chez les espèces où la femelle est plus grande que le mâle. En outre, les femelles passent beaucoup plus de temps hors de l’eau, sur la banquise, que les mâles, principalement en raison des soins apportés à leur progéniture. Les animaux peuvent passer jusqu’à dix jours d’affilée, voire plus, sur la glace sans se nourrir. Ce ne sont que deux des résultats obtenus par le Dr Sarah Kienle, professeure assistante à l’université Baylor au Texas, et une équipe de scientifiques américains et chiliens dans le cadre d’une étude sur les léopards des mers. Tous les résultats ont été publiés cet été dans la revue « Frontiers in Marine Science ».
Le prédateur numéro un de l’Antarctique constitue toujours une tache blanche sur la carte de la recherche et ce, à bien des égards. En effet, vouloir observer ces animaux sur une longue période est coûteux et difficile en raison de son habitat. Mais Kienle et son équipe ont utilisé de nouveaux moyens de marquage par satellite pour en apprendre davantage sur le mode de vie des léopards des mers dans la région du côté ouest de la péninsule antarctique. Les émetteurs ne fournissaient pas seulement des données sur les lieux de séjour, mais enregistraient également des informations sur le comportement de nage et de plongée des animaux. « Cette étude améliore considérablement notre compréhension du mode de vie, des modèles spatiaux et du comportement de plongée des léopards des mers », explique Sarah Kienle. Les changements auxquels est soumis le côté ouest de la péninsule antarctique sont particulièrement importants. Les animaux qui présentent une capacité d’adaptation et une plasticité élevées sont plus à même de faire face à de tels changements que les espèces hautement spécialisées. Surtout quand il s’agit de nourriture
Les manchots et les phoques ne sont pas les seuls à figurer en tête de liste de nourriture des léopards des mers, il y a aussi les poissons et surtout le krill. Cette plasticité aide les animaux à couvrir leurs besoins énergétiques à tout moment. Les femelles en particulier, qui s’occupent seules de l’élevage des petits, ont besoin de plus d’énergie. C’est pourquoi la différence de taille observée entre les sexes est également visible. Mais Kienle et son équipe ont découvert que les léopards des mers sont également très adaptables lorsqu’il s’agit de plonger. La plupart des animaux n’ont plongé que brièvement et pas très profondément pendant la période d’étude. Mais certains animaux ont effectué des plongées plus profondes et plus longues. Les chercheurs ont même noté un nouveau record, lorsqu’un animal a plongé à 1 256 mètres de profondeur et est resté sous l’eau pendant environ 25 minutes. « Il est intéressant de voir de telles différences dans les mouvements et le comportement de plongée chez un nombre relativement restreint d’animaux. Pour moi, cela signifie que les léopards des mers sont très flexibles dans leurs schémas de déplacement, et c’est vraiment une bonne chose quand il s’agit de s’adapter aux changements de l’environnement, poursuit Kienle.
Même lorsqu’il s’agit de distances de nage, les léopards des mers présentent une grande variété de comportements. Les animaux ont parcouru entre 46 et 1’669 kilomètres (de la péninsule à la Géorgie du Sud). Mais ce sont surtout ces presque 1’700 kilomètres parcourus par un animal qui n’étonnent pas les chercheurs. En effet, les léopards des mers ont régulièrement fait la une des journaux ces dernières années en apparaissant dans les endroits les plus insolites. Un animal a par exemple réussi à passer de l’Antarctique à l’Île de Pâques chilienne, située à plus de 5 000 kilomètres dans l’océan Pacifique. La Tasmanie et la Nouvelle-Zélande reçoivent également régulièrement la visite de léopards des mers. La raison pour laquelle ces animaux apparaissent si loin de leur habitat habituel n’est toutefois pas expliquée. Mais le fait qu’ils puissent parcourir de telles distances, associé aux résultats de l’étude, montre à Kienle et à ses collègues que les léopards des mers ont une chance de relever avec succès les défis posés par un Antarctique en pleine mutation.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Kienle et al (2022) Front Mar Sci 9 (976019) Plasticity in the morphometrics and movements of an Antarctic apex predator, the leopard seal ; doi.org/10.3389/fmars.2022.976019
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