Les eaux arctiques et subarctiques de l’Atlantique sont très riches en poissons et donc très lucratives sur le plan économique. Mais dans les profondeurs froides, il existe encore de nombreuses créatures mystérieuses et inconnues qui sont importantes pour la recherche. L’une d’entre elles est le requin du Groenland, qui est à ce jour le vertébré ayant la plus longue durée de vie au monde. Cette espèce est désormais protégée par l’une des principales organisations de pêche.
Lors de sa réunion de septembre à Porto (POR), l’Organisation des pêches de l’Atlantique du Nord-Ouest (OPANO) a adopté des mesures visant à interdire la capture et la détention en cas de prises accessoires de requins du Groenland dans toute la zone de compétence de l’OPANO (Atlantique du Nord-Ouest). Il existe une exception pour la conservation en tant que prise accessoire lorsque le pays interdit explicitement le rejet de prises accessoires de poisson. Les organisations de protection des mers se félicitent de la déclaration de l’OPANO, qui préconise une telle protection pour les poissons tout court. Ainsi, les poissons cartilagineux sont au moins protégés de la pêche spécifique dans les eaux allant de l’est du Canada jusqu’aux États-Unis, au Groenland, à l’Islande, aux îles Féroé et à la Norvège. En tant que prises accessoires, elles peuvent continuer à être conservées au Groenland, en Islande, en Norvège et dans les îles Féroé, car ces pays interdisent explicitement le rejet de prises accessoires.
La première avancée pour la protection des requins du Groenland a été faite en 2018 auprès de l’OPANO. Le conseil scientifique a recommandé aux membres de l’organisation intergouvernementale de placer les requins du Groenland sous protection. La recommandation était basée sur le fait que beaucoup de ces requins vivant en eaux profondes ne sont pas seulement capturés directement, mais finissent probablement comme prises accessoires dans les chaluts lors de la chasse au flétan et à d’autres espèces de poissons importantes sur le plan économique. Pour un animal qui, selon les dernières connaissances, est le vertébré ayant la plus longue durée de vie au monde (plus de 400 ans), et qui ne peut probablement pas se reproduire pour la première fois avant l’âge de 150 ans environ, cela représente un grand risque de se retrouver rapidement au bord de l’extinction. Les experts estiment que plusieurs milliers d’animaux sont capturés accidentellement chaque année, mais il n’existe pas de chiffres fiables à ce sujet. Car si les requins ne jouent qu’un rôle secondaire sur le plan économique, ils sont un mets de choix dans certains pays nordiques. Elles sont particulièrement connues en Islande, où elles sont proposées sous forme de hákarl avec le brennivin islandais. La production est toutefois difficile et longue, car la viande doit d’abord être débarrassée de tout l’acide urique puis fermentée. Au final, la viande est séchée avant d’être vendue.
Les requins du Groenland sont encore un mystère pour les scientifiques, qui n’en savent que très peu sur eux. Outre le fait qu’ils sont probablement les vertébrés ayant la plus longue durée de vie, on sait aussi qu’ils ne sont pas de purs habitants des profondeurs, mais qu’ils remontent sans cesse à la surface pour y chasser, dans un mouvement de plongée yoyo. Leur spectre alimentaire est large. Cependant, en raison de leur mode de vie, leur métabolisme est très lent et ils peuvent donc rester longtemps sans manger. Mais on ne sait presque rien sur leurs stratégies de reproduction, sur le nombre de petits qu’ils peuvent avoir, sur l’emplacement de leurs sites de reproduction et autres informations importantes pour la conservation de l’espèce. Les écologistes estiment que les animaux capables de vivre aussi longtemps ne pourraient faire leurs premières tentatives de reproduction qu’après 100 ans, puis réussir à partir de 150 ans. On ne sait rien non plus de leur nombre. Tout cela fait de la mise en place de mesures de protection un défi. Mais un premier pas important a été fait, au moins du côté de la pêche. D’autres devraient suivre et, vu la longévité dece poissons, même de leur vivant.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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