Les fonds marins autour de l’Antarctique sont loin d’être vides et déserts. De nombreux groupes d’animaux différents s’y sont adaptés au froid, à l’obscurité et à la pression, profitant de l’éloignement et de l’isolement, causés par la ligne de convergence antarctique et la grande profondeur de l’océan Austral. Mais, à cause du changement climatique, cette protection commence à s’affaiblir, et les animaux du fond marin antarctique n’ont d’autre choix que d’utiliser des substances chimiques pour se défendre contre ces espèces nouvellement arrivées. Une étude s’est penchée sur la question de savoir si cela suffisait.
Si de petits crabes-puces migraient des eaux tempérées au nord de la ligne de convergence antarctique vers le continent blanc, la plupart des animaux antarctiques vivant au fond de l’océan pourraient compter sur leurs défenses chimiques. La situation est différente lorsque des espèces de crabes plus grandes, comme les bernard-l’érmite ou même les crabes royaux, se propagent en direction de l’Antarctique. Les substances de défense ne sont alors guère efficaces contre ces prédateurs et ne constituent donc pas une protection. C’est le résultat d’une étude menée par le professeur Conxita Avila de l’Université de Barcelone et par une équipe de scientifiques espagnols, publiée il y a quelque temps dans la revue Marine Drugs .
Dans le cadre de cette étude, qui est un véritable travail de fond et qui, selon l’équipe, est la première du genre, les chercheurs ont ajouté à la nourriture des bernard-l’ermite et des crabes puces qui proviennent de régions tempérées, des substances chimiques connues de 29 espèces différentes d’animaux antarctiques appartenant à sept embranchements distincts. Il s’agit notamment d’éponges, de vers, d’échinodermes et de tuniciers faisant partie de la faune terrestre de l’Antarctique. Il s’est avéré que les crabes puces refusaient généralement la nourriture traitée, alors que les bernard-l’ermite ne se laissaient pas décourager. Seuls les véritables massues chimiques émises par une espèce d’éponge et une espèce de tuniciers ont montré des réactions significatives de dissuasion chez des prédateurs potentiels.
Certes, les prédateurs utilisés comme sujets de test ne sont pas eux-mêmes en route vers l’Antarctique, puisqu’ils proviennent de la Méditerranée ou de zones maritimes tempérées du Nord. Pourtant, les espèces apparentées ont des préférences alimentaires et des moyens similaires de trouver de la nourriture. Et elles frappent déjà à la porte : certaines études ont en effet découvert des espèces nouvellement arrivées, comme des crabes et des coquillages, près de l’Antarctique. « L’écosystème des fonds marins antarctique est en danger pour de nombreuses raisons, et celle-ci n’en est qu’une parmi d’autres », explique Conxita Avila. « Si des animaux comme le crabe royal apparaissent, ils décimeront les populations d’animaux antarctiques et modifieront complètement ces communautés ».
Afin de rendre, au moins, l’accès plus difficile pour les espèces animales potentiellement dangereuses, plusieurs initiatives et programmes sont actifs en Antarctique. Il s’agit par exemple de l’initiative « Don’t pack a pest » de l’Association internationale des voyagistes antarctiques (IAATO) ou du projet « Safeguarding South Georgia’s Blue Belt » de l’administration de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud (GSGSSI). Mais ceux-ci ne ciblent que la voie de propagation. Selon le professeur Avila et de nombreux experts, il faut toutefois maîtriser le réchauffement, qui s’accentue particulièrement le long de la péninsule antarctique. Ce n’est qu’ainsi que la faune terrestre de l’Antarctique aura une chance de survivre et que l’homme aura la possibilité d’en apprendre davantage sur ce monde unique et fascinant avant qu’il ne disparaisse dans l’estomac d’espèces invasives.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Avila C et al (2022) Mar Drugs 20 (543) Would Antarctic Marine Benthos Survive Alien Species Invasions ? What Chemical Ecology May Tell Us ; doi.org/10.3390/md20090543
En savoir plus sur le sujet
