L’une des découvertes antarctiques les plus passionnantes de ces dernières années a certainement été celle du navire de Shackleton, l’Endurance , en 2021. Cette découverte a été possible grâce à des recherches approfondies dans l’immensité de la mer de Weddell. Mais ce n’était pas la première expédition : en 2018/19, le brise-glace sud-africain, Agulhas II, était déjà parti à la recherche du navire en mer de Weddell. Il n’y avait pas que des chercheurs d’épaves à bord, mais aussi des scientifiques qui cherchaient quelque chose de différent, à savoir des microplastiques. Et l’équipe a bien trouvé ce qu’elle cherchait.
Dans l’eau, la glace et surtout dans l’air de la mer de Weddell, l’équipe de recherche britannico-sud-africaine, dirigée par le professeur Lucy Woodall de l’université d’Oxford, a découvert des microfibres plastiques. Au total, 82 particules ont été détectées dans les échantillons, la plupart dans les échantillons d’air, puis dans l’eau de mer et enfin dans les sédiments. Parmi les microparticules de plastique détectées, les fibres de vêtements en représentaient la plus grande partie et étaient les plus concentrées dans la glace. Les résultats de cette étude viennent d’être publiés dans la revue « Frontiers in Marine Science ».
Dans le cadre de leur travail, les chercheurs ont analysé un total de 61 échantillons d’air, d’eau, de sédiments et de carottes de glace le long du transect parcouru par le brise-glace parti à la recherche du navire de Shackleton, l’Endurance. Cela a donné à l’équipe l’occasion d’étudier une plus grande zone de la mer de Weddell et de ne pas se concentrer uniquement sur la banquise en tant que puits de microplastiques, mais d’échantillonner d’emblée tous les milieux, une nouveauté selon les auteurs. Les fibres ont ensuite été séparées en fonction de leur densité et de leur taille, puis analysées plus en détail afin de déterminer leur utilisation initiale. Il s’est avéré qu’il s’agissait principalement de fibres de polyester et de nylon, suivies de fibres de polypropylène et d’acrylique. Alors que les échantillons d’eau, de glace et de sédiments enrichissent les connaissances déjà acquises sur la présence de microplastiques en Antarctique, le fait que la plupart de ces fibres aient été détectées dans l’air donne une nouvelle dimension au sujet. « Le problème des microfibres plastiques est qu’ils sont transportés par l’air et atteignent même les dernières zones vierges de notre planète », explique le professeur Woodall.
Après avoir analysé les conditions de vent et modélisé les trajectoires, l’équipe de recherche a identifié la partie sud de l’Amérique du Sud comme étant le point de départ le plus probable de ces fibres transportées dans les airs. Celles-ci se déposant ensuite sur la banquise ou flottant sur l’eau. En ce qui concerne les découvertes dans les échantillons de sédiments, les chercheurs soupçonnent plutôt des courants profonds ou la lente descente des fibres dans la colonne d’eau. Interrogés sur les sources possibles, les auteurs écrivent : « Nous sommes convaincus que les polyesters fibreux, qui constituent la majeure partie des microplastiques identifiés dans cette étude, proviennent de tissus synthétiques ». Une autre source pourrait être les nombreux bateaux qui pêchent le krill et le merlu noir au sud de la ligne de convergence. Les chercheurs ne peuvent toutefois pas confirmer la thèse selon laquelle ce sont surtout les stations et les activités de recherche et de tourisme dans la région qui sont la principale source de pollution par les microplastiques.
Le fait que les fibres puissent être transportées par l’air conduit l’équipe à supposer que les oiseaux et autres animaux pourraient inhaler les fibres qui se déposeraient ensuite dans leurs organes. Une étude récente menée sur des manchots empereurs n’avait pas permis de détecter des microparticules de plastique, car elle portait surtout sur le système digestif. D’autres études avaient découvert des particules chez d’autres espèces de manchots, mais attribuaient ce phénomène à la localisation des animaux à proximité d’activités humaines plus importantes, comme les stations. Les critiques pourraient en outre mettre en lumière le faible nombre de microplastiques trouvés et comparer l’appel de des chercheurs à une réduction stricte du plastique à une « tempête dans un verre d’eau ». Mais le professeur Woodall et ses collègues estiment qu’il est temps d’agir. « Une fois de plus, nous avons constaté que la pollution plastique est transportée sur de grandes distances par le vent, la glace et les courants marins. Dans l’ensemble, les résultats de nos recherches montrent à quel point il est important de réduire cette pollution dans le monde entier ».
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Image de contribution : (C) Nekton 2022
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