Le tout premier vol sans escale vers le pôle Sud a été réalisé | Polarjournal
Ce qui était auparavant réservé aux chercheurs, au personnel de station et aux touristes d’aventure a été ouvert au grand public par l’entreprise australienne Chimu Adventures, ainsi que par la compagnie aérienne Qantas, à savoir observer la station du pôle Sud Amundsen-Scott depuis les airs. Image : Jeff Warneck, NSF

Les avions sont aujourd’hui le moyen le plus rapide de se rendre en Antarctique. Même à l’intérieur du continent blanc, de nombreux endroits ne sont accessibles que par avion. C’est ainsi que les stations sont approvisionnées et que les personnes, principalement les équipes scientifiques et le personnel de station, y sont transportés. Il en va de même pour le pôle Sud et la station Amundsen-Scott, où l’on peut aussi se rendre en tant que touriste et poser ses pieds sur le point le plus austral du monde. Il s’agit d’une opération coûteuse et logistiquement complexe. L’agence de voyage australienne Chimu Adventures vient de changer cela.

En collaboration avec la compagnie aérienne australienne Qantas, l’entreprise a réalisé le tout premier vol touristique sans escale vers le pôle Sud, au départ de la métropole australienne de Melbourne. À bord d’un Boeing 787 « Dreamliner » de la compagnie aérienne, les passagers ont pu observer différentes parties de l’Antarctique, et notamment le pôle Sud, au cours d’un vol d’environ 16 heures. Sans toutefois descendre de l’appareil. Les passagers étaient accompagnés d’une équipe d’experts de Chimu et de l’aventurier australien Daniel Bull. En plus de la vue depuis l’avion à différentes altitudes, les invités ont eu droit à des exposés sur l’Antarctique, notamment sur ses aspects historiques.

L’itinéraire de vol comprenait les points géographiques les plus importants du continent, comme par exemple le cap Adare, les volcans Erebus et Terror et le glacier Beardmore. A l’aller, on voulait suivre la route prise par Scott, au retour celle prise par Amundsen. Images : Chimu Adventures, carte : Michael Wenger via Google Earth

L’avion partait de Melbourne en direction de Cape Adare, où Carsten Borchgrevink y avait construit le premier bâtiment sur le continent. De là, les pilotes ont suivi la côte jusqu’à l’île de Ross et sont passés à une distance sûre des volcans actifs Erebus et Terror. Ils ont également survolé les deux cabanes de Robert Falcon Scott et ont ensuite suivi l’itinéraire qu’il avait emprunté jusqu’au pôle Sud. L’appareil a ensuite survolé la station et le pôle à plusieurs reprises afin de permettre à tous les participants à bord d’avoir un aperçu de la zone. Le retour s’est fait en suivant les traces d’Amundsen, via la Baie des Baleines et la barrière de Ross. Mais les passagers ont surtout eu l’occasion de découvrir les vallées sèches, l’imposante langue de glace de Drygalski et toute la région côtière occidentale de la mer de Ross avec sa banquise et ses icebergs. Le vol s’est terminé en revenant à Melbourne.

Les avions au pôle Sud ne sont pas une nouveauté en soi, puisque des machines de type Basler y atterrissent et y décollent régulièrement. Et depuis deux ans, des vols touristiques vers l’Antarctique sont également au programme de Chimu Adventures. Chez Qantas, l’entreprise affrète régulièrement des avions de type Boeing 787 « Dreamliner » pour desservir la région de la mer de Ross depuis l’Australie, les proposant en tant que vols touristiques. Un vol vers le pôle Sud était donc la suite logique pour élargir le portefeuille. « Nous avons utilisé les connaissances approfondies de Chimu sur l’Antarctique et les avons combinées avec les compétences infaillibles de Qantas en matière de navigation aérienne et de logistique pour réaliser cet incroyable voyage d’une journée au pôle Sud », a déclaré Chad Carey. Pour l’équipe d’accompagnement de 10 personnes à bord, cette excursion constituait aussi une nouveauté, qui a été fêtée comme il se doit après sa réussite. L’appareil peut accueillir 191 passagers et leur offrir tous les services à bord pendant le vol. Deux repas et le service de bar sont inclus dans le prix du voyage, tout comme la compensation des émissions qui en découlent, comme le souligne Chimu Adventures. Afin que tous les passagers puissent également profiter de la vue, Chimu applique un système de changement de place pendant les survols. Les places coûtent entre 1’895 et 10’885 dollars australiens, en fonction de la classe choisie.

Les vols touristiques vers l’Antarctique étaient déjà d’actualité dans les années 1970, à l’époque au départ de la Nouvelle-Zélande en direction de la mer de Ross. Mais lorsqu’un avion d’Air New Zealand s’est écrasé sur le flanc du mont Erebus en novembre 1979, tuant les 257 personnes à bord, cette forme de tourisme a pris fin. Ce n’est qu’il y a deux ans que Chimu Adventures a commencé à proposer à nouveau des vols au départ de l’Australie vers l’Antarctique, et plus particulièrement vers la région de la mer de Ross. Les détracteurs de l’offre soulignent la difficulté à sensibiliser les gens à la protection de l’Antarctique, car il n’y a pas d’expérience directe avec le continent : puisqu’on ne descend pas de l’avion, on ne peut pas découvrir le paysage et les animaux. Lorsqu’on lui demande pourquoi il faut réserver un tel vol d’à peine une journée si l’on ne descend pas, Chimu Adventures explique : « L’itinéraire de ce vol est un rêve devenu réalité pour tout fan de l’Antarctique, et l’excitation dans l’avion pendant que nous suivons les itinéraires des grands explorateurs est très perceptible ». En outre, on découvrira des régions de l’Antarctique que peu de personnes ont eu l’occasion de découvrir jusqu’à présent. Reste à savoir si cela suffit comme réponse aux détracteurs de cette forme de tourisme. En attendant, Chimu Adventures proposera un autre vol vers le pôle Sud début décembre.

Dr. Michael Wenger, PolarJournal

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