Dans l’immensité de l’océan Austral, il n’y a pas que les baleines qui sont à la recherche de nourriture. De nombreux oiseaux de mer, dont le plus grand oiseau de mer au monde, l’albatros migrateur, s’y rendent de manière constante. Mais cela les met en conflit avec une autre espèce, l’homme, qui chasse les poissons, les calmars et le krill dans les eaux subantarctiques. Au cours des dernières décennies, cela a entraîné un déclin massif des albatros migrateurs en raison de prises accidentelles. Une étude a examiné la situation de plus près et a découvert des zones à risque pour les oiseaux et les principales zones de pêche.
Les albatros migrateurs de Géorgie du Sud apprécient les navires de pêche, en particulier les palangriers sud-coréens et les chalutiers argentins qui évoluent dans la zone comprise entre les 40e et 60e parallèles sud, et entre la Patagonie et la Géorgie du Sud. C’est là qu’ils courent le plus grand risque de finir en prises accessoires. C’est le résultat de l’étude menée par Ana Carneiro de BirdLife International et le Dr Richard Phillips de la British Antarctic Survey, qui ont réalisé ce travail avec quatre autres chercheurs. L’étude a été publiée il y a quelques jours dans la revue spécialisée Biological Conservation.
Grâce aux données satellites de 251 albatros migrateurs équipés d’émetteurs et se trouvant à différents stades (jeunes à adultes), Carneiro et son équipe ont pu identifier les zones où les oiseaux se rendent le plus souvent à la recherche de nourriture. L’analyse simultanée des AIS (Automatic Identification System) des différents navires a permis de montrer que près de la moitié des albatros s’étaient trouvés dans un rayon de 5 kilomètres autour des navires. Les palangriers sud-coréens, les chalutiers argentins et les pêcheurs de calmars chinois ont reçu le plus grand nombre de « visites ». C’est justement chez les premiers que les oiseaux se sont arrêtés le plus longtemps, ce qui correspond aux données dont on disposait jusqu’à présent.
L’équipe de recherche a également étudié les endroits où les albatros migrateurs se nourrissent le plus souvent à différents stades de leur vie et s’ils y sont exposés à un risque accru de finir en prises accessoires. Il s’est avéré que ce sont justement les adultes pendant la période de reproduction et, plus tard, les jeunes qui viennent de prendre leur envol, qui se déplacent le plus souvent sur le plateau continental entre la Patagonie et la Géorgie du Sud. C’est en effet à ce moment-là que les conditions sont les plus favorables pour une chasse au calmar réussie. Mais les bateaux de pêche le savent bien, eux qui naviguent également dans cette zone et représentent donc une menace potentielle, notamment pour les jeunes albatros inexpérimentés.
Dans leur travail, l’équipe d’auteurs souligne les dangers que représentent les navires identifiés dans les zones. « Maintenant que nous avons identifié les flottes qui représentent le plus grand risque pour les albatros de Géorgie du Sud, il est important que le lobbying se concentre sur ces nations de pêche spécifiques et sur les opérateurs de navires », explique Richard Phillips. Mais dans la zone autour de la Géorgie du Sud et des îles Malouines, le nombre d’albatros migrateurs qui perdent la vie en tant que prises accessoires diminue lentement, grâce à des mesures de dissuasion simples et efficaces prises par les navires de pêche et grâce à des contrôles renforcés. Mais les albatros migrateurs font honneur à leur nom et sont capables de parcourir de longues distances en relativement peu de temps à la recherche de nourriture, ce qui les amène dans des régions où les navires ne se soucient pas des mesures de protection. « Nous savons que la mort ou les blessures des oiseaux marins dans les pêcheries peuvent être évitées grâce à des techniques simples mais très efficaces », explique Ana Carneiro. « Le problème, c’est que le respect de ces mesures n’est pas contrôlé dans de nombreuses pêcheries ». Et cela augmente le risque que les majestueux oiseaux de mer finissent par s’y noyer sans bruit au lieu de planer sur l’immensité de l’océan.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Carneiro et al (2022) Biol Cons 276 Fine-scale associations between wandering albatrosses and fisheries in the southwest Atlantic Ocean ; doi.org/10.1016/j.biocon.2022.109796
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