Les archives scientifiques du monde entier représentent un trésor de connaissances extrêmement précieux, car les échantillons qui y sont stockés recèlent encore de nombreux secrets, même s’ils ont déjà été analysés. Certains d’entre eux, cependant, n’ont pas été analysés plus avant après prélèvement. C’est notamment le cas d’une carotte sédimentaire récupérée il y a près de 20 ans dans l’Antarctique. Et cette carotte vient de révéler que les périodes glaciaires ont été beaucoup plus fréquentes en Antarctique que ce que l’on savait jusqu’à présent.
Le Dr Christian Ohneiser de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, géologue et auteur principal de l’étude actuelle, effectuait des recherches dans le cadre d’un autre projet visant à reconstituer le retrait de la barrière de Ross, après la dernière période glaciaire, lorsqu’il a analysé une carotte sédimentaire d’un peu plus de six mètres de long, récupérée en 2003 et stockée dans des archives aux États-Unis. Ohneiser pensait y trouver des informations sur les 10 000 dernières années.
« J’ai effectué une analyse paléomagnétique du noyau, qui reconstitue les changements dans le champ magnétique terrestre, et j’ai trouvé une inversion magnétique montrait que le noyau était beaucoup plus ancien et portait sur plus d’un million d’années », a déclaré Ohneiser dans un communiqué de presse de l’Université d’Otago.
À l’aide d’indicateurs sédimentaires et minéraux magnétiques, il a reconstitué les dimensions de la barrière de Ross et de l’inlandsis antarctique occidental qui l’alimente, dans cette étude publiée dans la revue Nature Geoscience. « Les icebergs issus de la banquise ont des sédiments et des roches sur leur face inférieure. Lorsque les icebergs se détachent, ils dérivent vers la mer et, en fondant, laissent tomber les pierres et les sédiments. Ces pierres et sédiments peuvent aussi provenir directement de la banquise si la glace se trouvait au-dessus du site de forage », explique Ohneiser. « En déterminant la quantité de ces débris contenue dans le noyau au fil du temps, nous pouvons nous faire une idée des changements de dimensions de la calotte glaciaire ».
Jusqu’à présent, les connaissances sur la fréquence des périodes glaciaires reposaient sur des hypothèses et des données incomplètes. Ce n’est qu’avec l’analyse menée par Ohneiser que l’on a pu constater que les périodes glaciaires étaient beaucoup plus fréquentes en Antarctique que ce que l’on pensait jusqu’à présent. « Jusqu’à cette étude, il était généralement admis que, sur au cours des derniers millions d’années, le volume global des glaces, dont font partie les calottes glaciaires de l’Antarctique, se dilatait et se rétractait tous les 100.000 ans. Mais cette recherche montre que, jusqu’à il y a au moins 400.000 ans, elles se dilataient et se rétractaient beaucoup plus souvent – tous les 41.000 ans », déclare-t-il. Compte tenu du changement climatique, il est extrêmement important de connaître la fréquence de ces périodes glaciaires en Antarctique.
« La calotte glaciaire de l’Antarctique a la capacité de faire monter considérablement le niveau de la mer au cours des siècles à venir », souligne Ohneiser. « Les reconstructions paléoclimatiques peuvent nous fournir des informations sur la manière dont les calottes glaciaires pourraient se comporter en cas d’augmentation du taux de CO2 dans l’atmosphère ».
« Étant donné que la réaction des calottes glaciaires aux changements climatiques est très lente, les reconstructions du comportement des calottes glaciaires dans le passé fournissent des indications sur la taille de ces calottes et sur la vitesse à laquelle elles se sont retirées ou se sont étendues sous différentes conditions climatiques. Ces reconstructions fournissent des informations fondamentales sur le comportement naturel des calottes glaciaires dans le passé, avant que l’homme ne commence à influer sur l’atmosphère », poursuit Ohneiser.
L’année prochaine, dans le cadre du projet international de forage SWAIS 2C, l’équipe du projet Antarctic Science Platform, pour lequel Ohneiser fournit des données, forera à proximité de la base de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental afin d’y rechercher des dépôts de sédiments et d’étudier, avec ses partenaires internationaux, dans quelles conditions climatiques la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’effondre.
Julia Hager, PolarJournal
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