Il est bien connu que de nouvelles espèces ne cessent de migrer vers l’Arctique en raison de l’évolution du climat. Le fait qu’ils modifient les écosystèmes locaux n’est pas non plus une nouveauté. Il en va de même pour le castor nord-américain, qui se répand de plus en plus en Alaska, modifiant ainsi son nouvel habitat. Mais ce que montre une nouvelle étude, c’est l’ampleur étonnante des changements et leur rapidité. Car les deux sont visibles depuis l’espace.
Plus de 11 000 mares, construites par des castors dans la région située entre la péninsule de Seward et la chaîne de montagnes Brooks, sont visibles sur les images satellites analysées par un groupe de recherche américain de l’Université d’Alaska avec la participation de deux scientifiques de l’Institut Alfred Wegener. Si l’on extrapole à l’ensemble de la région, définie par les auteurs comme l’Alaska arctique, ce sont bien plus de 12 500 mares au total qui ont été créées par les castors depuis le début des années 80. Actuellement, seule la chaîne montagneuse des Brooks, qui traverse l’Alaska, freine sa propagation. Les changements qui en résultent dans la région concernée semblent conduire à un dégel supplémentaire du permafrost et à une amplification du réchauffement climatique déjà à l’œuvre, écrit l’équipe dans son travail publié dans les Scientific Reports.
Les castors étaient inconnus de la toundra arctique de l’Alaska jusque dans les années 1980. Mais la population locale, comme à Kotzebue, dans la péninsule de Seward, a observé l’apparition de plus en plus fréquente de mares et de barrages construits au fil des années par ces rongeurs affairés. Le docteur Ken Tape de l’Université d’Alaska Fairbanks et ses collègues ont donc cherché à savoir dans quelle mesure les castors s’étaient emparés de la région en plein réchauffement. Pour ce faire, ils ont examiné et comparé des photos satellites et aériennes prises depuis 1949 et se sont également rendus sur ces sites pour les vérifier. Ils ont ainsi découvert que les premiers barrages et mares étaient effectivement apparus au milieu des années 70, et qu’ils s’étaient ensuite étendus dans la région à un rythme de plus en plus rapide, en direction de la chaîne de montagnes Brooks. « Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était de nager en aval du courant », explique Ken Tape dans une interview accordée à la plateforme Business Insider. C’est surtout entre 2000 et 2019 que le nombre de mares et de lacs induits par les castors a doublé, couvrant parfois plusieurs hectares.
L’équipe de recherche a également découvert qu’un grand nombre de mares et de lacs se sont inscrits dans le paysage, modifiant ainsi le visage de la région sur le long terme et accentuant probablement les effets du réchauffement climatique sur le pergélisol. Leurs eaux sombres absorbent beaucoup plus de chaleur solaire qui descend vers le fond, où se trouve le pergélisol. De plus, l’eau qui s’écoule évacue la chaleur, sauf que les barrages la retiennent dans la région. Ce nouveau paysage influence les conditions de vie des plantes, et d’autres espèces animales comme les poissons, les insectes et les mammifères. Il pourrait également avoir un impact sur les conditions météorologiques de la région. La liste des nouvelles questions qui découlent des résultats de l’étude du Dr Ken Tape et de ses collègues est longue. Pour Tape et son équipe, ces animaux constituent, avec les feux de brousse plus intenses, les inondations et la rupture du pergélisol, une perturbation supplémentaire, introduite dans l’Arctique par le changement climatique. « Si vous aimiez l’Arctique tel qu’il était autrefois, alors les castors sont mauvais pour cela, dit Ken Tape. Mais si l’on accepte ce nouvel Arctique, les castors sont effectivement devenus les nouveaux champions ».
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Tape, K.D. et al. Expanding beaver pond distribution in Arctic Alaska, 1949 to 2019. Sci Rep 12, 7123 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-022-09330-6
Image de contribution : Castor d’Amérique du Nord au Canada, image : Wikicommons CC BY-SA 3.0
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