La récente attaque d’un ours polaire sur deux personnes dans la petite communauté inupiat de Wales en Alaska, extrêmement tragiquea attiré l’attention du monde entier et a été repris par de nombreuses plateformes d’information, y compris régionales. Il s’agissait de la première attaque mortelle en Alaska depuis 30 ans. À l’avenir, les conflits entre les ours polaires et les hommes pourraient être plus fréquents en raison de la détérioration des conditions de vie des ours polaires, prédit une étude récente.
Les rois de l’Arctique ne s’aventurent généralement pas aussi loin vers le sud sur terre. Normalement, ils trouvent suffisamment de nourriture sur la glace de mer arctique. Cependant, leur habitat, la glace de mer, disparaît à un rythme effréné et leurs proies deviennent de plus en plus inaccessibles. Il est donc fréquent que les ours cherchent de la nourriture sur la terre ferme. Ce qu’ils y trouvent – oiseaux, œufs d’oiseaux, ombles chevaliers, baies et autres – est toutefois loin d’être aussi riche en énergie que les phoques. Dans les colonies humaines, ils trouvent parfois quelque chose de plus nourrissant, mais cette stratégie n’est pas sans risques, pour les deux concernés.
Lors du dernier incident au Pays de Galles d’Alaska, le point le plus occidental du continent nord-américain – à 80 kilomètres de la Russie – les deux victimes n’ont eu aucune chance. La mère et son fils d’un an n’avaient parcouru qu’une courte distance à pied dans une tempête de neige lorsque l’ours est apparu devant eux, comme sorti de nulle part. Les tentatives d’autres villageois de chasser l’ours à l’aide de pelles sont restées vaines. Lorsque l’un des habitants a finalement abattu l’ours, il n’y avait plus d’espoir pour eux.
Le réchauffement climatique et le recul de la glace de mer qui l’accompagne font que davantage d’ours polaires passent l’hiver sur la terre ferme pendant de longues périodes, et pas seulement les femelles en gestation. Mais ils passent aussi plus de temps à terre pendant l’été. Inévitablement, ils se rapprochent ainsi de l’homme. L’étude actuelle, publiée dans la revue Global Ecology and Conservation a étudié sur une période de 30 ans dans le sud de la mer de Beaufort et de la mer des Tchouktches dans quelle mesure le séjour des ours polaires sur la terre ferme est lié à l’extension de la glace de mer et fait des prévisions sur la base des observations concernant le nombre d’ours polaires qui pourraient passer l’été sur la terre ferme d’ici 2040.
L’équipe d’auteurs prédit que le risque de conflits entre les ours et les humains va probablement augmenter, car les zones de migration des ours polaires chevauchent de plus en plus les zones utilisées par les humains. Dans une étude précédente, il a été constaté que la faim extrême des ours polaires est l’un des principaux facteurs qui déterminent si un ours représente ou non une menace pour l’homme. L’expansion des activités commerciales telles que l’exploration et l’exploitation du pétrole et du gaz ne fait qu’aggraver la situation.
Les chercheurs ont constaté que la diminution de l’étendue de la glace de mer en été était liée à un pourcentage plus élevé d’ours polaires sur la terre ferme. Ils estiment que d’ici 2040, la moitié des ours du sud de la mer de Beaufort et de la mer des Tchouktches passeront potentiellement 100 jours ou plus à terre en été. Les habitants des communes de la région devraient dès à présent penser à améliorer leur sécurité pour limiter ces confrontations dangereuses pour l’ours et l’être humain.
Julia Hager, PolarJournal
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