Une météorite rare trouvée en Antarctique | Polarjournal
La météorite de 7,6 kg découverte par une équipe internationale de chercheurs. (Photo : Maria Valdes)

Une équipe internationale de chercheurs a découvert cinq météorites en Antarctique, dont une qui est, avec un poids de 7,6 kilogrammes, l’une des plus grosses jamais trouvées sur le continent glacé. Les cinq météorites récupérées par l’équipe ont été envoyées en Belgique et seront analysées à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Pendant ce temps, les sédiments susceptibles de contenir de minuscules micrométéorites ont été répartis entre les chercheurs pour être étudiés dans leurs institutions.

Des pierres et des débris sont éparpillés sur un champ de glace. En arrière-plan, les scientifiques recherchent des météorites. (Photo : Maria Valdes)

L’Antarctique, éloigné de toute civilisation et où règne un froid mordant, n’est pas vraiment l’endroit idéal pour travailler. Se déplacer en motoneige et dormir dans des tentes ne contribue pas non plus à faire naître un sentiment de vacances. Au cours de la mission, par des températures de moins 10° Celsius, l’équipe a parcouru des dizaines de kilomètres. C’est pourtant l’un des meilleurs endroits au monde pour chercher des météorites. Les rochers noirs de l’espace se détachent nettement sur la surface enneigée. L’expédition a débuté en décembre 2022 et s’est poursuivie jusqu’à la mi-janvier 2023.

Au cours de l’expédition, l’équipe s’est éloignée jusqu’à 60 kilomètres de la station belge Princess Elisabeth Antarctica vers la zone de glace Nils Larsen et a passé la nuit sous des tentes. (Photo : Maria Valdes)

Le point de départ de l’expédition sur les météorites était la station belge Princess Elisabeth Antarctica à Utsteinen, dans la région est-antarctique de la Reine Maude. L’équipe de l’expédition a exploré la zone de glace bleue Nils-Larsen, à environ 60 kilomètres de la station. Ils sont arrivés à la conclusion qu’il s’agissait, comme prévu, d’une zone de météorite effective qui doit être étudiée plus en détail.

« La découverte la plus impressionnante est une météorite de 7,6 kg », a déclaré Maeda de l’Université Libre de Bruxelles « L’objet provient de la ceinture d’astéroïdes et s’est probablement écrasé dans la glace de l’Antarctique il y a plusieurs dizaines de milliers d’années ». Selon Maeda, il s’agit d’une « chondrite ordinaire » et la météorite contient beaucoup de métal (type H).

La joie de cette découverte unique était grande. (Photo : Maria Valdes)

Maria Valdes, une scientifique du Field Museum et de l’Université de Chicago, estime que sur les quelque 45 000 météorites récupérées en Antarctique au cours du siècle dernier, seule une centaine ont cette taille ou sont plus grandes. « La taille ne joue pas nécessairement un rôle dans les météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent avoir une valeur scientifique incroyable », explique Valdes, « mais bien sûr, il est rare et vraiment excitant de trouver une grosse météorite comme celle-ci ».

Les chercheurs ont été les premiers à explorer de nouveaux sites potentiels de météorites, cartographiés à l’aide d’images satellites et de coordonnées GPS fournies par Veronica Tollenaar, doctorante en glaciologie à l’ULB. « Cependant, nous avons également dû faire face au fait que la réalité sur le terrain était beaucoup plus difficile que la beauté des images satellites », explique Tollenaar.

L’équipe de recherche : de gauche à droite. Maria Schönbächler, ETH-Zurich / Ryoga Maeda, Vrije Universiteit Brussel / Vinciane Debaille, Université Libre de Bruxelles / Maria Valdes, Field Museum University of Chicago. (Photo : Maria Valdes)

La détection des météorites est une entreprise étonnamment peu exigeante. Bien que les chercheurs aient été guidés vers des endroits spécifiques à l’aide d’images satellites de pointe, Valdes a déclaré que les chercheurs se contenteraient de rouler lentement sur les champs de glace, à une vitesse de 5 à 10 kilomètres par heure, à la recherche de pierres noires sur la surface blanche. « Il y a beaucoup de pierres qui ressemblent à s’y méprendre à des météorites. Nous appelons ces erreurs des météorites », a déclaré Valdes à NPR. « Nous regardons si elle est très lourde pour sa taille, mais ce que nous recherchons avant tout, c’est une croûte de fusion révélatrice, une croûte vitreuse qui se forme partout sur la météorite lorsqu’elle entre à grande vitesse dans notre atmosphère et qu’elle se met à fondre. « .

Heiner Kubny, PolarJournal

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