La recherche en Antarctique implique souvent de passer de longues périodes sur le terrain afin de collecter des données importantes pour répondre à certaines questions. Mais en raison des conditions météorologiques, et pour protéger les hommes et le matériel, les scientifiques utilisent des camps de terrain, parfois temporaires, parfois permanents. Une telle station de terrain permanente, exploitée par la National Ocean and Atmosphere Administration (NOAA) depuis plus de 25 ans, a été entièrement relookée avec l’aide d’étudiants en architecture.
Grâce à un programme de l’Université du Colorado Denver, et à sa collaboration avec le bureau de projet Bespoke Project Solutions et OZ Architecture, plusieurs étudiants ont pu mettre à profit leurs connaissances, jusqu’alors uniquement théoriques, dans le développement d’une station scientifique de terrain. Le résultat de ces cinq mois de travail sont deux bâtiments flambant neufs, construits selon les dernières connaissances en matière de respect de l’environnement et d’efficacité énergétique. Leo Borasio, l’un des étudiants impliqués, explique : « Même si l’Antarctique peut être intimidant quand on comprend les exigences qui y sont liées, tout le monde était impatient de voir comment on pouvait construire quelque chose dans cet environnement ».
Le projet, qui a coûté environ 1,4 million de dollars, était important pour la NOAA. En effet, les anciens bâtiments de la station d’origine avaient été fortement endommagés par les conditions météorologiques de l’Antarctique. En outre, ils ne répondaient plus aux dernières exigences environnementales des États parties au Traité sur l’Antarctique. Lors de plusieurs réunions, les chercheurs de la NOAA ont pu faire part de leurs expériences et de leurs souhaits concernant la nouvelle station. Outre les nombreux aspects pratiques destinés à faciliter le travail des chercheurs en Antarctique, le projet a également intégré un design lumineux, des matériaux résistants mais durables et une efficacité énergétique maximale. Par exemple, peu de peinture a été utilisée et le système de récupération d’eau potable (qui fonctionne à l’eau de pluie) agit à la fois comme un poids pour ancrer la station au sol. Le travail des étudiants et des experts a abouti à la construction de deux parties : un bâtiment de séjour/travail/cuisine et un bâtiment d’habitation pour huit personnes au total, qui répondent chacun aux exigences élevées de l’environnement antarctique et aux directives de la NOAA, ainsi que des réglementations environnementales. L’électricité est fournie par un système solaire installé sur les toits, les murs extérieurs sont en acier inoxydable et les murs, les sols et les plafonds sont extra épais et remplis d’une isolation respectueuse de l’environnement. « Nous avons cherché des alternatives durables, faciles à entretenir et à réparer si nécessaire », explique Leo Borasio. Dans l’ensemble, les nouveaux bâtiments fournissent non seulement plus de confort, mais aussi plus d’espace.
Le défi suivant pour le projet était d’acheminer tout le matériel (environ 3 conteneurs de 40 pieds pleins) jusqu’au point d’arrivée, à savoir l’île de Livingston, l’une des îles Shetland du Sud, près de la péninsule antarctique. C’est ici, dans le nord de la péninsule Jean-Paul II, au sud-est du cap Shirreff, que se trouve le site de la station, certes sans glacier, mais à la merci des conditions météorologiques du passage de Drake. Comme la zone côtière y est très plate et qu’il n’y a de toute façon que peu de navires de fret adaptés à la région, l’opérateur de tours et spécialiste maritime EYOS Expeditions et Nansen Polar Expeditions se sont engouffrés dans la brèche et ont transporté le matériel à bord du navire d’expédition Nansen Explorer près du lieu de débarquement. Le navire a dû rester à environ un mille nautique de la côte, car la zone est truffée de rochers traîtres et insuffisamment cartographiée. Depuis le bateau, les matériaux de construction et les gens ont été amenés à terre par des zodiacs, un énorme défi logistique. « Pour donner un petit aperçu de l’ampleur du projet, il faut s’imaginer qu’en sept heures, nous avions transporté du bateau à la terre ferme 40 chargements de zodiacs contenant du matériel, de l’équipement, de la nourriture et du personnel », écrit EYOS. L’effort consenti fait de cette nouvelle station le plus grand projet jamais entrepris par la NOAA dans l’Antarctique. Et l’effort ne s’arrête pas à la construction des deux bâtiments. En effet, des laboratoires et un bâtiment d’urgence sont encore sur le plan. Et ils peuvent ensuite être développés et construits par le groupe suivant d’étudiants très motivés.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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