La Géorgie du Sud n’est pas seulement un paradis naturel, c’est aussi un havre pour les historiens. En effet, l’île a été pendant des décennies le centre de la chasse industrielle à la baleine dans l’Atlantique Sud et l’Antarctique. En particulier Grytviken, aujourd’hui centre administratif de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud, mais aussi un musée en plein air portant sur l’histoire de la région, gérée par le South Georgia Heritage Trust et l’administration, qui témoigne de cette histoire importante, mais aussi triste. Les visiteurs peuvent désormais visiter un nouveau point fort de ce musée et se plonger profondément dans la vie quotidienne des baleiniers de Géorgie du Sud.
Le plus grand bâtiment de l’ancienne station baleinière de Grytviken, le camp principal, a été officiellement libéré après cinq ans de travaux de restauration coûteux et minutieux et est désormais ouvert aux visiteurs de Grytviken. Laura Sinclair-Willis, directrice de l’administration de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud, a déclaré : « La salle de stockage principale est essentielle à la fascinante histoire de la Géorgie du Sud et, grâce à l’aide d’une équipe d’experts, elle est maintenant une capsule temporelle accessible qui peut accueillir des visiteurs et constitue une partie importante de notre travail pour expliquer la riche histoire culturelle de l’île ».
Ce bâtiment tout en longueur, situé entre les réservoirs d’huile et la plate-forme de Flens, où les baleines débarquées étaient traitées, donne aux visiteurs un aperçu très précis du fonctionnement de la station baleinière, mais aussi de la vie quotidienne des personnes qui y ont travaillé et vécu entre 1904 et 1965. D’innombrables rivets, boulons, vis et autres objets matériels sont disposés sur de longues rangées d’étagères entre lesquelles on peut circuler librement. Mais des objets tels que des scies à os, des crochets à bulles pour les couches de graisse des baleines, des couteaux de Flens avec lesquels les baleines étaient découpées ou des têtes de harpon qui, remplies de charges explosives, devaient tuer rapidement les baleines, donnent une image détaillée de l’époque de cette pêche industrielle à la baleine. Des panneaux suspendus décrivent les objets et leur utilisation, fournissant ainsi des informations précieuses sur cet aspect important de la région. « Compte tenu de la situation isolée de la Géorgie du Sud, cela a joué un rôle important dans le stockage des nombreux approvisionnements nécessaires au fonctionnement de la station baleinière et de sa flotte de navires, y compris la nourriture et le ravitaillement des nombreux hommes qui composaient les équipages baleiniers, ce qui représentait une tâche colossale », explique Jane Pierce, conservatrice du musée au South Georgia Heritage Trust.
Mais ce n’est pas pour les 10 000 à 15 000 visiteurs annuels de la Géorgie du Sud que le bâtiment est un nouveau point fort. Pour les scientifiques aussi, le camp était et reste un véritable coffre aux trésors et fournit beaucoup de matériel pour la recherche. Ces dernières années, les objets et le bâtiment ont non seulement été restaurés, mais aussi examinés et catalogués plus précisément. Cela a nécessité d’importants et coûteux travaux, car la situation isolée de la Géorgie du Sud et les rudes conditions climatiques n’ont pas facilité les choses. « Après une évaluation de l’état et un rapport sur la structure du camp principal, publiés en 2018, notre équipe de construction du patrimoine, les conservateurs du musée du SGHT et un comité consultatif d’experts en conservation ont travaillé à la rénovation de la structure du bâtiment pendant les saisons estivales de 2018 à 2023 », explique Laura Sinclair-Willis. « Cela a impliqué de repeindre tout l’extérieur, de retirer les appareils et matériaux modernes, d’installer des câbles électriques et des éclairages historiques et de remplacer les fenêtres, de sorte que nous avons aujourd’hui un bâtiment entièrement accessible. La restauration de l’entrepôt principal de l’île n’aurait pas été possible sans le soutien généreux des nombreuses organisations et amis qui ont une relation étroite avec la Géorgie du Sud ».
La préservation de Grytviken, et d’autres stations situées en Géorgie du Sud sont une préoccupation majeure pour le South Georgia Heritage Trust. Car l’ancien centre de la chasse industrielle à la baleine, où plus de 175’000 baleines ont été abattues et transformées en 61 ans, constitue désormais un mémorial de la manière dont l’homme ne devrait pas traiter les trésors de la nature pour le progrès technologique. Mais en même temps, la Géorgie du Sud est aussi le symbole d’une renaturation réussie d’une région autrefois exploitée commercialement et fortement perturbée. Grâce aux efforts fructueux du SGHT dans la lutte contre les parasites, la flore et la faune uniques de l’île peuvent à nouveau s’épanouir. D’autre part, et grâce au maintien du moratoire sur la chasse à la baleine, les baleines sont de nouveau visibles en grand nombre dans les eaux de la Géorgie du Sud et attirent les visiteurs… tout comme le nouveau camp principal de Grytviken.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers le site web du South Georgia Heritage Trust
Lien vers la carte interactive de Grytviken via le South Georgia Museum
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