Avec une superficie d’environ 16,5 millions de kilomètres carrés, l’Arctique est immense. Pour s’y déplacer et trouver des endroits appropriés pour se reproduire et se nourrir, les animaux doivent parcourir de longues distances. Il y a quatre ans, lorsque des chercheurs ont découvert une jeune renarde arctique qui avait parcouru plus de 4 400 kilomètres en migrant du Svalbard vers l’Arctique canadien, les experts ont été surpris par cette énorme distance. Mais selon une nouvelle étude menée sur le long terme, cette migration de la jeune renarde n’était probablement que la partie émergée de l’iceberg.
Lorsque les jeunes renards quittent le terrier de leurs parents à la fin de l’été arctique, ils partent à la recherche de leur propre territoire et peuvent parcourir en moyenne plus de 4 800 kilomètres en à peine un an. En comparaison, les animaux adultes sont plutôt des « pantouflards », qui ne parcourent « qu’un tiers » de la distance et ne se déplacent qu’environ un tiers du temps. C’est le résultat d’une étude à long terme menée sur près de treize ans sur des renards arctiques dans l’est de l’Arctique canadien, publiée récemment dans la revue Royal Society Open Science par le Dr Richard Gravel et ses collègues, le Dr Sandra Lai et le Dr Dominique Berteaux, de l’Université du Québec à Rimouski.
Les renards polaires, qui ne sont pas de grands prédateurs avec leur poids vif d’à peine trois kilos, ont réussi au cours de leur évolution à coloniser toutes les régions de l’Arctique et une partie du Subarctique. Ces animaux sont connus pour se déplacer sans hésitation sur la banquise arctique et pour avoir une large palette de nourriture. Mais jusqu’à présent, on ne connaissait que peu de détails sur le comportement migratoire des animaux. « La plupart des études se sont concentrées sur les oiseaux », écrit l’équipe dans son travail. Mais pour cette étude, Richard Gravel a voulu examiner dans quelle mesure les différentes étapes de la vie des renards arctiques jouent un rôle dans les migrations et la propagation de l’espèce. Ce qui est également important en ce qui concerne la propagation de maladies telles que la rage. En effet, c’est dans l’Arctique canadien que l’on signale de plus en plus de cas de morsures de renards sur des chiens.
Pour obtenir les résultats de l’étude, les mouvements migratoires de 170 renards arctiques équipés de colliers GPS ont été étudiés sur une période de treize ans. Les animaux ont tous été capturés et équipés d’un émetteur sur l’île Bylot, située à l’entrée nord du passage du Nord-Ouest au Nunavut, Canada. Ce nombre élevé était nécessaire, car au final, seuls dix jeunes renards arctiques et vingt-sept adultes ont entrepris des migrations à longue distance en l’espace d’un an.
Les renards polaires ne se sont pas arrêtés à la banquise entre le Canada et le Groenland. L’un d’entre eux a effectivement migré au fil du temps du Nunavut vers le coin nord-ouest du Groenland, puis le long de la côte vers le sud et de nouveau vers le Nunavut. Un autre animal a parcouru la distance entre la frontière de l’Alaska et l’île de Baffin. Mais malgré la grande différence en termes de distance minimale, les différentes catégories d’âge ont également montré des similitudes. Par exemple, les jeunes renards se déplaçaient certes plus longtemps, mais ils parcouraient un chemin moins direct et linéaire et leurs performances journalières étaient également inférieures à celles des adultes, mais sans que cela soit statistiquement significatif. Au final, les animaux sont généralement restés dans un périmètre plus large autour de Bylot. « Cela est directement lié à leur phase initiale de migration, limitée à l’île Bylot en raison de l’absence de banquise en automne », estime l’équipe. Pour cette dernière, la banquise est l’un des principaux facteurs qui jouent un rôle dans la dispersion et la propension à la migration des renards arctiques. Et bien que leur étude offre un aperçu important du mode de vie des renards arctiques en fonction de l’âge, ils mettent en garde contre toute généralisation de leurs résultats. « Les modèles peuvent varier d’une population à l’autre en fonction des conditions écologiques locales », concluent-ils. C’est pourquoi, les auteurs souhaiteraient que l’étude se poursuive dans d’autres endroits avec de jeunes renards, afin d’en apprendre davantage sur leur goût pour la migration.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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