Le glacier Thwaites, l’un des glaciers de l’Antarctique qui évolue le plus rapidement, est devenu un des symboles du changement climatique. La vitesse fulgurante à laquelle il se retire est apparemment due à la fonte des surfaces inférieures du glacier, sous le niveau de la mer. Mais le véhicule sous-marin Icefin montre que la glace y fond plus rapidement dans les fissures et les crevasses que sur les surfaces exposées aux courants marins, ce qui fragilise sa structure.
Deux études publiées le 15 février dans la revue Nature permettent d’y voir plus clair sur ce qui se passe sous la calotte glaciaire du glacier Thwaites. Jusqu’à présent, les chercheurs partaient du principe que la banquise fondait le long des grandes surfaces à cause du réchauffement de la mer. Une équipe du British Antarctic Survey est allée vérifier sous la langue glaciaire flottante à l’aide du robot Icefin.
Leurs résultats montrent que la fonte sous la banquise a certes augmenté, mais qu’elle est nettement plus lente que ne l’estiment actuellement de nombreux modèles informatiques. Cela s’explique notamment par le fait qu’une couche d’eau moins salée entre la face inférieure de la banquise et l’océan sous-jacent réduit la vitesse de fonte le long des zones peu profondes.
Cependant, l’équipe a été surprise de constater que la fonte avait formé une topographie en forme d’escalier sur la face inférieure de la banquise, où la fonte est plus rapide, tout comme dans les fissures de la glace.
« Nos résultats sont surprenant, mais le glacier est toujours en difficulté. Lorsqu’une banquise et un glacier sont en équilibre, la quantité de glace provenant du continent correspond à la quantité de glace perdue par la fonte et le vêlage des icebergs. Nous avons constaté que malgré de faibles quantités de fonte, le recul des glaciers est rapide, si bien qu’il ne faut apparemment pas grand-chose pour déséquilibrer le glacier », explique le Dr Peter Davis du British Antarctic Survey, auteur principal de l’une des deux études.
Les nouvelles données ont été collectées dans le cadre du projet MELT, l’un des huit sous-projets de l’International Thwaites Glacier Collaboration. L’équipe du MELT a observé sous la calotte Thwaites orientale la zone située le long de la ligne de base, là où le glacier rejoint l’océan.
L’équipe du Dr Davis a comparé les mesures prises par Icefin entre le trou de forage et la ligne de base, située à environ deux kilomètres, avec des mesures prises à cinq autres endroits sous la calotte glaciaire. Ils ont constaté que sur une période de neuf mois, l’océan près de la ligne de base est devenu plus chaud et plus salé. Mais les taux de fonte n’étaient en moyenne « que » de deux à cinq mètres par an à la base de la glace, soit nettement moins que ce qu’estiment les modèles informatiques actuels, qui prévoient une perte annuelle de glace de 14 à 32 mètres.
La deuxième équipe, dirigée par le Dr Britney Schmidt, professeur associé à l’université Cornell et auteur principal de la deuxième étude, a utilisé Icefin pour collecter davantage de données sous la glace et prendre des photos de la glace et du fond marin. Ils ont découvert que les escaliers ou terrasses situés sous la calotte glaciaire fondaient rapidement, tout comme les crevasses. La fonte dans les fissures, en particulier, est importante, car l’eau s’écoule à travers elles et la chaleur et le sel peuvent être transférés dans la glace, ce qui élargit les fissures et les crevasses.
Ce sont précisément ces processus de fonte plus rapides récemment observés qui pourraient être importants pour la perte de glace du glacier Thwaites, d’autant plus que des fissures plus importantes s’étendent le long de la calotte glaciaire et pourraient être le principal facteur déclenchant de son effondrement.
« Ces nouvelles possibilités d’observation du glacier nous permettent de comprendre que dans ces parties très chaudes de l’Antarctique, ce n’est pas seulement la quantité de fonte qui compte, mais aussi comment et où elle se produit. Nous voyons des crevasses et probablement des terrasses sur des glaciers qui se réchauffent, comme le Thwaites. L’eau chaude s’infiltre dans les fissures et contribue à éroder le glacier à ses endroits les plus faibles », explique le Dr Schmidt.
Le Dr Davis a déclaré à Nature que les nouvelles découvertes n’étaient « ni une bonne ni une mauvaise nouvelle » en ce qui concerne l’élévation du niveau de la mer. « Le glacier se déplace toujours aussi rapidement qu’avant », a déclaré le Dr Davis.
Cependant, ces résultats contribuent de manière significative à une meilleure compréhension des réactions du glacier Thwaites au changement climatique. Les nouvelles données pourraient combler les lacunes des modèles informatiques et ainsi éliminer les incertitudes dans les prévisions de l’élévation du niveau global de la mer.
Julia Hager, PolarJournal
Liens vers des études : Davis, P.E.D., Nicholls, K.W., Holland, D.M. et al. Fonte basale supprimée dans la zone de socle du glacier Thwaites à l’est. Nature 614, 479-485 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05586-0
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